На Курской дуге к началу немецкого наступления Воронежский и Центральный фронт имели: свыше 1336 тысяч человек, 19,1 тысячу орудий и миномётов, 3444 танка и САУ, в том числе более 900 лёгких танков, и 2172 самолёта (а с учётом самолётов дальней авиации 17 ВА Юго-Западного фронта и ночных бомбардировщиков У-2 – 2900 самолётов). Степной фронт насчитывал 573 тысячи человек, 7401 орудие, в том числе миномёты, и 1551 танк, в том числе САУ.
Немецкое командование начало операцию «Цитадель», имея в составе двух ударных группировок 900 тысяч человек, около 10 тысяч орудий и миномётов, до 2700 танков и штурмовых орудий и около 2050 самолётов.
Советские войска Центрального и Воронежского фронтов превосходили противника в людях в 1,4 раза, в танках и САУ – почти в 1,3 раза, в орудиях и миномётах – в 1,9 раз.
Советское командование постоянно находилось в напряжении. Гитлер трижды переносил сроки наступления, и многие наши военачальники начали склоняться к тому, чтобы советским войскам самим перейти в наступление против Орловской и Белгородско-Харьковской группировки немецких войск. Тем более, что детально разработанный Ставкой план Курской битвы предусматривал после обороны переход советских войск в наступление.
Но 5 июля 1943 года немецкие войска, как и ожидалось, с севера со стороны Орла и с юга со стороны Белгорода перешли в наступление. «Разрывы тысяч бомб, снарядов и мин, грохот орудий, гул танковых моторов и лязг гусениц сотрясали землю», - написал К. К. Рокоссовский.
Наиболее сильный удар пришёлся по войскам Воронежского фронта под командованием Н. Ф. Ватутина, где действовало 8 танковых дивизий противника (1500 танков). Против войск Центрального фронта К. К. Рокоссовского действовало 6 танковых дивизий (1200 танков). Наступление пехоты и танков поддерживалось сильным артиллерийским огнём и ударами авиации с воздуха. Немецкие войска наносили удары то в одном, то в другом направлении, отыскивая слабые места в советской обороне. На севере дуги основные удары наносились в районах Ольховатки и Понырей, на юге – в направлении на Обоянь и Корочу, а затем на Прохоровку. Советским войскам требовалось огромное мужество и высочайшее воинское мастерство для того, чтобы остановить бронированную армаду наступающих войск противника.
На участке Центрального фронта за 6 дней непрерывных атак враг продвинулся на расстояние до 12 километров, но прорвать оборону советских войск не смог. В это время 12 июля по приказу Ставки согласно плану операции «Кутузов» совершенно неожиданно для противника перешли в наступление на Орёл Брянский фронт и усиленная 11-я армия Западного фронта. Северной группе немецких войск стало уже не до наступления на Курск. Они начали разворачиваться против наступающих советских войск. Воспользовавшись этим, Центральный фронт 15 июля перешёл в контрнаступление. Таким образом, в районе Орла наступление гитлеровских войск провалилось.
Советским наступающим в районе Орла войскам пришлось прорывать укрепляемую немцами почти два года систему оборонительных сооружений. Советские войска смогли её прорвать, прежде всего, благодаря насыщенности своих войск артиллерией и танками. 5 августа дивизии Брянского фронта освободили город Орёл, а к 18 августа немецкие войска были изгнаны со всего Орловского выступа, и советские войска подошли к мощному вражескому рубежу «Хаген».
Окружение немецких войск, располагавшихся на Орловском выступе, не входило в планы Ставки, так как советские войска не имели на данном направлении необходимых для окружения противника сил и средств, и при попытке окружения могли понести неоправданные потери. Кроме того, при окружении крупной группировки требуется длительное время и отвлечение значительных сил для уничтожения окружённых войск, а это не соответствовало планам Верховного Главнокомандования. И. В. Сталин сказал: «Наша задача скорее изгнать немцев с нашей территории, а окружать их мы будем, когда они станут послабее…».
На юге дуги советские войска вели ещё более ожесточённые бои, чем на севере. Для пробивания бреши в нашей обороне немцы на узком, десятикилометровом участке фронта сосредоточили значительно превосходящие советские войска силы. 9 июля немецкие войска на обояньском направлении начали наступление, бросив в бой до 500 танков. Командующий Воронежским фронтом Н. Ф. Ватутин выдвинул навстречу немецким войскам свои резервы и направил основные силы авиации, но не смог остановить наступление противника. Целый день советские части вели ожесточённые бои с противником, но отбросить немецкие войска не смогли, и к исходу дня враг вклинился в нашу оборону на глубину до 35 километров.
На Прохоровку была брошена 4-я немецкая танковая армия, которая имела на направлении главного удара до 700 танков и штурмовых орудий.
В этот критический момент битвы Ставка приняла решение 5-ю гвардейскую танковую и 5-я гвардейскую армии Степного фронта передать в состав Воронежского фронта. Переданные войска предназначались для нанесения контрудара по брошенной в бой на узком участке фронта армаде немецких танков и других родов войск.
На марше советские войска надёжно прикрывали истребители 5-й воздушной армии. Вражеская авиация во время передвижения армий И. С. Конева не появлялась, так как военно-воздушные силы Красной Армии господствовали в воздухе и не пропускали немецкие самолёты за линию фронта. Советские войска свободно маневрировали своими резервами в дневное время. Армии Степного фронта своевременно, в полной боевой готовности вышли в заданный район.
Они совершили марш до 300 километров. 5-й гвардейской танковой армией командовал генерал П. А. Ротмистров, 5-й гвардейской армией – генерал А. С. Жадов. 5-я танковая армия сосредоточилась севернее Прохоровки, 5-я гвардейская развернулась на армейской полосе обороны от Обояни до Прохоровки. Обе укомплектованные, хорошо оснащённые, свежие армии перешли в подчинение Н. Ф. Ватутина. Полученными и имеющимися в составе фронта армиями по решению Ставки командующий Воронежским фронтом Н. Ф. Ватутин и нанёс контрудар по наступающему противнику.
Сражение произошло в районе Прохоровки. В историю оно вошло, как крупнейшее танковое сражение. На поле битвы с обеих сторон участвовало 1200 танков и самоходных орудий. До позднего вечера длилась ожесточённая схватка.
Контрудар измотал и обескровил противника. Пик оборонительных боёв на южном направлении пришёлся на 12 июля. Г. К. Жуков тоже пишет о том, что 12 июля на Воронежском фронте шла величайшая битва танкистов, артиллеристов, стрелков и лётчиков, особенно ожесточённая на прохоровском направлении. А. М. Василевский был свидетелем «титанического поединка двух стальных армад». Это было самое крупное танковое сражение 2-й мировой войны. За время боя гитлеровцы потеряли в районе Прохоровки до 400 танков и свыше 10 тысяч солдат и офицеров убитыми. И здесь прорвать оборону наших войск враг не смог.
18 июля, выдержав удар бронированной армады наступающих войск противника, войска Воронежского и часть войск Степного фронтов перешли к преследованию противника, и к 23 июля Воронежский фронт занял позиции, на которых находился до начала немецкого наступления.
Оборонительная часть Курской битвы завершилась. Для Германии операция «Цитадель» закончилась полным поражением. Гитлеровцы смогли продвинуться только до 12 километров на северном и до 35 километров на южном фарсе Курской дуги. Как ясно из вышесказанного, к 23 июля на южном направлении противник был отброшен на прежние позиции, а на северном – намного дальше прежних позиций и отступал под ударами советских войск.
