Александр Владимиров Наблюдатели (окончание)

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Глава двадцать пятая

Дом казался ей как никогда чужим, впрочем, как и все здесь. Катя прокляла тот день, когда они с братом решили вернуться в Россию. Такое ощущение, что люди тут живут не для радости, а чтобы каждую минуту превозмогать новые трудности и претерпевать испытания. Говорят, они закаляют человека. Но когда их слишком много, они его ломают.

Сколько раз Катя слышала, что русский человек рожден для вечной борьбы, что своим врожденным мессианством он несет освобождение другим народам. Любопытно, что те, кто толкают его на Голгофу, сами восходить на нее не хотят. И часто не бедствуют, а процветают.

И опять она будто услышала заманчивый шепот:

- Я рядом! Я больше не господин Дом, а твой друг. Я прощаю твое бегство и готов предложить новое путешествие. Плюнь на этот фальшивый мир. Андрей?.. Он и сам выкрутится. А мы с тобой отправимся постигать новые удивительные тайны. В том числе тайны тех, кто подставил твоего брата.

Перед Катериной появились знакомые образы острова, где праздновал день рождения маленький антихрист. Дамы улыбались ей, а господа галантно кланялись. Влюбленная в Катю жена ковбоя и вовсе послала воздушный поцелуй.

- Иди к нам! – наперебой загалдели призрачные гости, а громче всех кричал политик, похитивший стабилизационный фонд собственной страны. От их гвалта раскалывалась голова, а он все нарастал. Но ничто не смогло заглушить недавнее грозное предупреждение монаха…

- Никогда! – старалась перекричать их всех Катя. – Вы – такие же, как и те, кто состряпал дело против Андрея. Нет, вы еще хуже, поскольку стоите за всеми беззаконными делами в мире. Прочь с глаз моих!

Мгновенно воцарилась тишина. Потом фигуры вспыхнули и исчезли.

- Лучше бы вас вообще не было, - сказала Катя. – Даже не представляете, как надоело глядеть на ваши гнусные рожи.

Она догадалась: это было видение. Нервы на пределе! А как иначе, после того, что она услышала от следователей? Неопровержимые улики – следы пальцев на пистолете, кровь жертвы на его рубашке, показания свидетелей о том, что они якобы ссорились, Андрей ее ревновал… От этого сойдет с ума самый разумный.

Катя прилегла. Немного поспать, а то не выдержит! Но отдыха не получилось. Звонок в дверь. Странно, она никого не ждет.

Спустившись к воротам, она спросила: «Кто?»

- Добрый день, Катенька. Это Кира Евгеньевна Воронцова.

Катя открыла ворота, с недоумением посмотрев на гостью. Уж кого-кого, а ее она никак не ожидала увидеть.

- Проезжала мимо, думаю: дай загляну. Вдруг кто-то дома? Предупредить не могла, ваш телефон остался в другой записной книжке.

- Проходите, - упавшим голосом произнесла Катя.

Адвокат прошла во двор, с удовлетворением заметила:

- Как у вас все прибрано. Это все вы? Сразу видно: немецкая выучка.

Катерина проводила ее в дом, предложила кофе.

- Спасибо, не откажусь, - она бесцеремонно устроилась в кресле.

- У нас беда. Андрея арестовали.

- Я слышала. Это одна из причин, по которой я решила заглянуть.

- Его обвиняют в убийстве женщины. Но он его не совершал.

- Если не совершал, уже легче. Следствие обязано во всем разобраться.

- Против него слишком много улик.

- Тогда дело плохо. Прицепятся так, что мало не покажется.

- Он не виновен! – в отчаянии повторила Катя.

- Есть человек, который попал под горячую руку. И он должен ответить. А его невиновность никого не волнует. Так и Германии, и в любой другой стране, а уж в России особенно. Кстати, вы уверены, что ваш брат не совершал этого преступления?

- Полностью.

- Почему? В то время, когда совершалось убийство, вы были с ним? И можете это подтвердить?

- Нет.

- Вот видите.

- Послушайте, мне ли не знать Андрея?

- Это не аргумент для присяжных.

- А как же?..

- Факты, Екатерина Генриховна, одни голые факты. На них строятся и обвинения и защита. Есть жертва, значит должен быть и убийца. Нельзя без убийцы, сами понимаете. Если невозможно доказать, что преступник икс, им должен быть игрек. А раз против игрек улики, значит…

Увидев, что девушка пришла в отчаяние, адвокат смилостивилась:

- Вообще-то, я пришла по другому вопросу, но, так и быть, выслушиваю вас.

Катя начала сбивчивый рассказ, Кира задумчиво слушала, лишь иногда просила уточнить ту или иную деталь. Когда Катерина закончила, адвокат сказала:

- Хотите правду? Только она будет тяжелая.

- А что мне остается?

- Все против Андрея. Он вряд ли выкрутится.

- И что же делать?

- Ему дадут лет двадцать. Но вы не представляете, что значит просидеть хотя бы год в нашей тюрьме. Это вон в Норвегии Брейвик убил около сотни человек, а его посадили в vip-камеру с Интернетом. Здесь положение иное. Если Андрей и выйдет, то инвалидом.

- Послушайте… кто-то же подставил его?

- Наверное, убийца.

- Тогда его надо найти!

- Это не так просто. Не исключаю, что он очень хитрый человек.

- У нас даже нет нормального адвоката.

- Сочувствую.

- Кира, а вы не занимаетесь уголовными делами?

- Я многим занимаюсь.

- Но нам нужен хороший адвокат.

- Можете навести обо мне справки. Люди вам скажут одно и то же: я – лучший специалист в городе. Но дорогой.

- У меня есть деньги.

- Естественно. Немцы – народ не бедный.

- Я уже устала повторять, что русская я. И не такие мы с братом состоятельные, как вы думаете. Один человек обещал помочь.

- О, у вас появился спонсор? – в глазах Киры возник неподдельный интерес.

- Сколько вы возьмете?

- Сперва я должна ознакомиться с обстоятельствами дела. Потом скажу честно: есть ли шанс.

- Шанс появляется, когда за дело берутся.

- Не всегда. Я очень дорожу своим имиджем. Я не проигрываю в суде. А если хоть раз проиграю, пойдет уже другая молва: не такой Воронцова и асс.

- Когда вы ознакомитесь с делом Андрея?

- Сегодня.

- Но вы пока не мой адвокат.

- Неважно. У меня есть приятели в следственных органах. Они меня подробно ознакомят с ситуацией. Так что не будем терять времени. Кстати, а кто оплатит мои услуги?

- Один мой хороший знакомый.

- Правильно. Не говорите лишнего, пока мы с вами не стали официально сотрудничать.

Кира поднялась, и напоследок сказала:

- Значит, не зря я заехала. Вам действительно нужна моя помощь. Ждите звонка, Екатерина Генриховна.

У Кати появились проблески надежды: Кира уверяет, что она очень хороший адвокат.

Еще недавно руководство главной мафиозной структуры города насчитывало семь человек, теперь их собралось только пятеро. Шеф на правах главаря (просите, руководителя) поднялся и обвел присутствующих тяжелым взглядом:

- Против нас объявлена война. Это надо признать как факт.

- То нэ Правый сэктор? Нэ ЭГИЛ? – тут же подскочил блистательный ум Фарид Ахмедович.

- Нет, - раздраженно бросил шеф.

- Нэужэли вса Эвропа?

- Война объявлена не России, а лично нам. Действует неизвестная группа лиц. Назовем их условно мстителями.

- Пэчэму мститэлями? – не унимался Фарид Ахмедович. – Нам они мстат?

- Я же сказал, что название условное. Но мнят они себя таковыми, по-видимому, всерьез: этакими разбойниками, вроде Робин Гуда.

- Кто таков? – опять встрял Фарид Ахмедович. – Пэчэму нэ знаю?

- Во-первых, он из Британии…

- Дэлэко.

- Во-вторых, давно умер. Но идеи остались. Людей успешных всегда ненавидят. Но нам с вами важно понять не их идейные основы, а элементарно вычислить.

- А почему вы считаете, что их действиями движет социальная месть? – полюбопытствовал «аксакал» собрания Валерий Кузьмич. – Что если здесь происки конкурентов?

- Обычная логика, - ответил Шеф. – Москва в наш регион не лезет. С основными группами мы давно поделили сферы влияния. Претензий нам никто не предъявлял. Впрочем, когда мы их поймаем, они ответят на все наши вопросы.

- Тогда главное их найти.

- Правильно. И сделать это нужно сегодня, сейчас!

- И будут держать ответ, суки! – потер руки Волчара.

- Будут! – согласился Шеф. – Ваши предложения, господа.

- Вздернуть собак! – зарычал Волчара.

- Лучшэ зарэзать, - возразил Фарид Ахмедович.

- Мы их и вздернем и зарежем. Но кого конкретно? Сколько их? В доме Погосяна камеры зафиксировали двоих. Однако не исключено, что в их команде есть кто-то еще.

- Вы уверены, что они не из органов? – задумчиво произнес Валерий Кузьмич.

- Вопрос больше не ко мне, а к Захару Игоревичу.

Бывший сотрудник прокуратуры сказал:

- По моим сведениям это - не представители силовых структур. Хотя я не исключаю, что мстители получают от них соответствующую информацию. А у них она на нас, к сожалению, имеется.

- Плэтишь дэнги, плэтишь, а тэбэ все равно просвэчивают, - проворчал Фарид Ахмедович.

- Но есть еще одно, - продолжал Захар Игоревич. – Мои люди сомневаются, что мстители получают информацию из органов. По крайней мере, основную ее часть. Значит…

- Это один из нас? – воскликнул Валерий Кузьмич.

- Что?!! – рассвирепел Волчара. – Узнаю, на части разорву иуду!

- Нэ я, честное слово, нэ я! Готов зэмлю эсть, - ударил себя в грудь восточный товарищ.

- Надеюсь, что информатор не находится среди нас, - снова вступил Шеф. – Но он как-то связан с нашей структурой. Возможно, с каждым из здесь сидящих. Он рядом, только мы его не видим. Давайте же раскроем глаза. Вот каждому из вас ручка и листок бумаги. Напишите фамилии близких людей, с которыми вы связаны…

- Жэну писэть и лубовницу? – поинтересовался Фарид Ахмедович.

- Дайте договорить! – рявкнул теряющий терпение Шеф. – Это близкие, друзья, партнеры, кто хоть в чем-то когда-то «прокололся», кто вызывает у вас сомнения из-за странного поступка. Любая мелочь, порой важнее всего. Не щадите никого. Если что, вас точно не пощадят. Не спешите, сосредоточтесь.

Собравшиеся за столом переглянулись и придвинули к себе листы.

Шеф внимательно изучал исписанные листки, искал то, за что можно было бы зацепиться. Когда возникали сомнения, он ставил напротив указанной фамилии плюсик. В свою очередь плюсики делились на маленькие и большие. Но пока ничего, что могло бы по-настоящему заинтересовать.

И все-таки мститель прячется здесь! Его имя наверняка написано.

Работу Шефа прервал звонок. Естественно, он бы сейчас не ответил, но это Кира Воронцова. Он внимательно ее выслушал, потом сказал:

- Переходи ко второй части плана.

- Сразу?

- Чего тянуть? Только Иван должен быть изолирован полностью. Ему она доверять не должна.

- Ясно.

- Постой, а кто ей обещал помочь оплатить услуги адвоката?

- Имя она не назвала.

- Выясни! Только аккуратно, чтобы не вызвать даже малейшего подозрения.

И он снова вернулся к записям. Вот, похоже, любопытная информация, от Волчары. Оказывается, человек, которого Шеф приблизил и которому всячески покровительствует, частенько удаляется в лес и там проводит тренировки и по рукопашному бою, и по восточным единоборствам. Причем действует крайне профессионально.

«Это нелепый, рассеянный профессор Земляничный?!»

Шеф впервые серьезно задумался о личности своего ученого товарища. Почему он стал ему помогать?.. Все ясно, как Божий день. Дружба с учеными, писателями, художниками, артистами была для Шефа важной составляющей имиджа. Раз он активно идет во власть, поддержка творческой элиты важна, как никогда. Сначала он подкормит этих талантливых, но голодных шавок, затем они где надо станут подтявкивать и подвизгивать в пользу хозяина. Так Шеф и назначил себе из их среды несколько друзей, одним из которых оказался счастливчик Земляничный.

Профессор быстро заглотил наживку. Однажды Шеф пригласил его в подпольное казино, где рассеянный чудак проигрался в пух и прах. Но верный друг - рядом, он заплатил его долг. (Потом владелец казино, покойный Ашот, долго смеялся над этой примитивным, но действенным методом). Земляничный оказался на крючке: по просьбе Шефа он выполнил несколько мелких поручений, не осознавая того, что попал в криминальную структуру. А «дружеские» просьбы Шефа становились настойчивее. И вот дошла очередь до Катерины. Шеф представил дело следующим образом:

- Дорогой друг, есть одна девушка, которая вам обязательно понравится. Скажем так: она моя протеже, племянница старинного друга. Кстати, она тоже историк.

- Это хорошо. Да понравлюсь ли я ей?

- Вы? Не понравитесь?! Умница! А какой орел!

Не ожидавший подвоха профессор влюбился в Катю, что было очень важно для Шефа. Через некоторое время он сказал своему рассеянному товарищу:

- Раз она запала в сердце – женитесь.

- Безумно запала! Но…

- Никаких «но», иначе я перестану с вами общаться. За эту девушку я несу персональную ответственность перед памятью моего товарища. Или женитесь, или придется с ней расстаться.

- Я не хочу расставаться. Только я не в ее вкусе.

- С чего вы это решили?

- Вижу по ее глазам.

- А вы добейтесь ее любви! Друг мой, вы мужчина или нет? И не откладывайте это на завтра, послезавтра. Вы - не только что закончивший университет юноша, у которого в запасе вся жизнь.

- Это правда. Времени на решение моих проблем у меня не так много.

- И у Кати проблемы. С работой, например. Мы с вами ей поможем. Лично я подключу все свои связи.

- Это следует сделать быстрей. Девушка мучается.

- Ах, дорогой Геннадий Дмитриевич, пусть немного помучается. Когда у женщины все складывается слишком хорошо, она не ценит мужчину. Когда же она в крайности, и он ей помогает, то становится ее кумиром.

Профессор серьезно посмотрел на него, но ничего не сказал.

…Простачок, ученый червь, рассеянный болван – какие еще сравнения подошли бы к Земляничному, и вдруг… боевые единоборства?! А случай со следователем Герасимовым?.. Его не собирались убивать, а только попугать. Однако ситуация едва не вышла из-под контроля. Водитель объяснил: что-то случилось с тормозами. Кто спас следователя – профессор, проявивший поразительную реакцию.

А ведь он не так прост!

В манере одного из убийц Ашота… что-то знакомое. Не она ли присуща Земляничному?

Вроде да. А вроде и нет.

Шеф лихорадочно заходил по кабинету. «Что мы о нем знаем? О его прошлом?.. Практически ничего!»

Кира позвонила Кате уже на следующий день и услышала ее сдавленный крик:

- Как там дела?!

- Нам нужно срочно встретиться.

- Где?

- Я приеду к вам. По-моему, самое безопасное место.

Катерине казалось, что она не доживет до приезда адвоката. Воронцова сразу перешла к делу:

- Положение серьезнее, чем я предполагала. У Виктории был мощный покровитель. И он жаждет крови ее убийцы.

- Андрей не убийца, - напомнила Катя.

- Улик слишком много. В виновности вашего брата убеждены все. Взяться за это дело…

- Продолжайте!

- Да вы и так все поняли.

- Вы отказываетесь?

- Катенька, - как можно более мягко произнесла адвокат, – это дело проиграл бы лучший юрист в мире.

- То есть Андрей обречен?

- Обнадеживать не буду.

- Я еще раз переговорю с Иваном. Если он хоть немного любит меня…

- Нет, только не с ним. Он следователь, он – на другой стороне. Я его слишком хорошо знаю: даже ради своей девушки не пойдет против правосудия.

- Господи, помоги! Ради брата я готова отдать все!

- Все? – переспросила Кира. – Тогда есть один вариант.

- Да?

- Нужно подмазать одного человека.

- Кого?!

- Не заставляйте меня открывать страшную тайну.

Катя обхватила голову руками, простонала:

- А где гарантия?

- Гарантия сто процентов. Этот человек не подведет.

- Но раз все улики налицо?..

- Есть улики, а есть телефонное право. Россия на этом стояла, стоит и будет стоять дальше.

- Мне нужны гарантии, – повторила Катя.

- Будут вам гарантии. Заплатите только после того, как проблема решится.

- Хорошо, - Катя понемногу начинала верить адвокату. – Остается самая малость: найти деньги. Сумма большая?

- Очень. Больше, чем можете себе представить. Но иначе он не станет рисковать своей репутацией.

Новый удар! Хозяйка рассеянно произнесла:

- Где же я найду такую сумму? И он мне уже не поможет…

- Кто?

- Один мой знакомый.

- Его имя?

- Я бы не хотела…

- Или вы мне доверяете, или?..

- Его зовут Геннадий Дмитриевич Земляничный.

- Что-то знакомое?

- Он ученый, профессор.

- Думаю, не поможет. Ученый мир беден.

Катя лишилась дара речи, адвокат снова пришла ей на помощь:

- Есть один вариант. Его я и хотела обсудить.

- Говорите!

- Дело касается вашего дома. Он очень интересует этого человека. Продайте ему его за символическую плату.

- Вы же сказали, что мы не можем продать дом, - округлились глаза Кати. - Закон…

- Закон, - перебила адвокат, - что дышло, как повернул, так и вышло. Документы я подготовлю, все формальности будут улажены. Вам решать.

- Я согласна.

- Прямо так, не раздумывая?

- Эти стены не стоят жизни близкого человека.

- Вам виднее. А что это?.. Какой-то гул? Вы не слышите?

- Наверное, на улице?

- Я посмотрю.

Воронцова подошла к окну и незаметно послала Шефу сообщение: «Земляничный Геннадий Дмитриевич». Остальное он поймет.

Кстати, шум не прекращался, наоборот, усиливался. Кира выглянула в окно. Там все спокойно. Нет, гул – в самом особняке, откуда-то из подвала.

- У вас что-то случилось, Катя! Даже стены дрожат. Не уйти ли нам?

- Похоже, дом недоволен, что его собираются продать.

- Недоволен? Вы его делаете живым, очеловечиваете?

- Иногда мне кажется, что он и в самом деле живой, - ответила Катерина. Теперь, когда она скоро потеряет его, тайны особняка перестанут быть ее тайнами. Да и не поверит ее словам Кира, на лице которой растерянность уступила место страху:

- Какой-то бунт в подвале?

- Скажу, как историк: бунты всегда начинаются в подвалах. Но вы не бойтесь, я же не боюсь.

- Для вас это не ново?

- Нет.

- В самом деле? – страх Киры уступил место любопытству. – А если я загляну в подвал? До меня ведь доходили слухи об обитающих в этих местах мистических силах.

- Не делайте этого.

- Почему?

- Вы можете потерять над собой контроль. И тогда дом увлечет вас черт знает куда.

- Ну, уж! Меня не так просто увлечь. Я взгляну! Не препятствуйте! Я ведь иду вам навстречу. Пойдите и вы.

Теперь от недавнего страха Киры не осталось и следа. Хозяйка глазом моргнуть не успела, как гостья оказалась возле ведущей в подвал двери. В последний раз она пыталась уговорить ее остаться. Но все было без толку. В душе еще недавно спокойного, уравновешенного адвоката возникла необъяснимая одержимость. Кира вновь повторила:

- Только взгляну.

Наилучшим выходом было бы, если бы Катя пошла с ней. Однако она понимала: проход в стене снова открылся. Правда раньше его появлению предшествовала музыка, теперь – иные, непонятные звуки. Кто бесится там на этот раз?

Нет, она ни за что не пойдет! Может, даже хорошо, что наконец избавится от своего жуткого жилища?

- Катя, вы меня слышите? – зазвучал голос из подвала.

- Что случилось?

- Здесь очень темно.

- Сейчас включу свет.

- Спасибо… Подождите, тут какие-то волны.

- Бегите скорее назад!

- Еще секунду!.. До чего интересно…

- Кира?!..

Молчание. Катя позвала ее во второй раз.

Она догадалась, что произошло, когда гул так же внезапно стих, как и появился. Девушка спустилась в подвал и увидела, что тот пустой. Адвокат исчезла, не исключено: вместе с надеждой на освобождение Андрея. Ведь неизвестно: вернется ли она обратно?

Дом не впускал невесть кого!

Глава двадцать шестая

Так что же случилось с адвокатом Кирой Воронцовой?

Когда волны отступили, она увидела в расщелине молодого красивого мужчину. Одет он был в дорогой походный костюм из дорогой кожи и высокие сапоги из крокодиловой кожи. Где-то Кира его уже встречала… Но где? Вспомнить никак не могла.

Мужчина протянул ей руку, приглашая присоединиться к нему. Кира отпрянула: она никогда не пойдет на подобное безумство.

- У нас мало времени, - раздался приятный голос. – Или ты постигаешь совершенно новую для тебя сущность, реализуешь свои сокровенные желания, или остаешься вечным рабом обыденности? И венцом твоей карьеры станут небольшой домишко в захудалой европейской стране и полное одиночество.

Слово «одиночество» возымело на Киру необычайное воздействие. Вот чего она боялась больше всего. Ее внешность далеко не соответствовала «голливудским стандартам»: обычное маленькое остроносое существо с бегающими глазками и редкими волосами. Серая мышка. Никто из мужчин не обращал на нее внимания. Она покупала наряды, ходила в салоны красоты, где заставляла сотрудниц часами работать над своей внешностью. Они честно пахали, да только толку никакого.

Потом она смирилась со своим положением серой мышки. Кому-то в жизни везет - они красивы, удачливы, а она будет влачить жалкое существование одинокой старой девы. Заведет собачек, может, возьмет ребенка из детдома и купит его любовь. Но никогда ей не лежать в объятиях изнывающего от страсти самца, который за один ее каприз отдаст все на свете.

Когда-то Кира обожала любовные романы. В мечтах она воплощалась в умопомрачительную героиню, которой дарили огромные букеты, а затем с мольбой выпрашивали поцелуй. Она дарила его, и сама умирала от чаруйного любовного безумия… Но затем Кира возненавидела эти жалкие книжонки. Там все неправда! В последний раз она жадно впилась глазами в описания эротической сцены, и порвала страницы на мелкие кусочки. Не дать торжествовать лжи!

Снова – жалкое существование серой мышки. Полное одиночество, от которого сейчас этот классный мужчина… зовет избавиться!

А вдруг ее заманивают новой ложью, еще более страшной: она подарит надежду и тут же разрушит ее. Это посланный бесами образ закружит ее в вихре неистовых желаний, но ни одно из них не выполнит. Она мысленно закричала ему:

- Прочь! Убирайся отсюда!

А в ответ услышала:

- У тебя – считанные секунды.

Считанные секунды! А что она теряет здесь? Рабское служение Шефу? Конфликты с сотрудниками и клиентами? Унылую однообразную жизнь?

А что там? Сейчас ей никто не ответит. И времени взвешивать все «за» и «против» - нет. У нее - считанные секунды!

Что-то заставило Киру протянуть руку красавцу из неведомого мира. Он схватил ее и с удивительной легкостью провел гостью сквозь искрящееся голубое пространство. Кира успела обернуться и увидела, как исчез из вида подвал дома, где она только что находилась.

Она не могла понять, что за помещение перед ней? Открытое или закрытое? Большое или маленькое? Какой формы?.. Оно постоянно менялись, приобретая каждый раз новые причудливые очертания. Неизменным оставался только мужчина. И опять: «Где-то я его видела?!»

- Разрешите представиться: Николай Фирсов.

Конечно же, это он! Кира видела его фотографию. Но он же пропал?! Ходили слухи, что, скорее всего, погиб. И вдруг – живой и целехонький?

Но куда он ее заманил? Не в преисподнюю ли?

- Ничего не бойся, - ободряюще сказал Николай. – Путешествие исключительно добровольное. Пожелаешь вернуться – пожалуйста.

Кира чуть успокоилась. Итак, никто ни к чему ее здесь не принуждает. Хочешь – оставайся, хочешь – уходи. Но где она, где?!

- Там, где реализуются твои сокровенные желания, - пояснил ее спутник.

- Мои сокровенные желания всегда при мне, - поджав губы, ответила Кира.

- Постичь их не так сложно. Но для путешествия тебе следует стать несколько иной.

- Я не понимаю?

- У меня здесь парикмахер, косметолог, стилист. Они сделают тебя другой. Женщиной царственной красоты.

- Это невозможно.

- Вот как?

- Не то лицо у меня. И не та фигура.

- А мы все равно попробуем, - подмигнул Николай.

Его слова показались Кире бредом. И такой же бред, нелепая фантазия – это бесформенное помещение. Но в тот же миг она увидела, что находится в обычной комнате. Открылась дверь, появилось несколько загадочно улыбающихся девушек.

- Сейчас они слепят из тебя такой забойный образ, - сказал Николай. – Смело иди с ними… Чего ты раздумываешь? Если бы мне такие красотки предложили подобное, я бы ни секунды не колебался.

Кира направилась в соседнюю комнату. Там ее усадили в кресло, на глаза нацепили повязку.

- Чур, не подсматривать, - хохотнула одна из девушек. – Мы снимем ее позже, когда специально займемся твоими глазами.

Несколько пар нежных рук мыли ей голову, укладывали волосы, наносили крем на лицо. Когда наконец повязку сняли, Кира опять ничего не смогла рассмотреть, поскольку одна из девушек подводила ей глаза, накладывала ресницы. Кажется, готово! Однако зеркало вновь отодвинули, ее попросили проследовать в новое помещение.

Здесь у Киры закружилась голова. Платья самых разных фасонов, расцветок точно водили перед ней заманчивые хороводы. Появилась еще одна полная и также сладко улыбающаяся тетенька, которая заявила, что сейчас вынесет Кире модный приговор. Она схватила ее за руку, потащила вдоль многочисленных стоек стеллажей. Платья слетали с вешалок и оказывались на Кире, но тут же «судья» приказывала ей снять их, и они следовали дальше.

Наконец улыбающаяся тетенька нашла то, что, по ее мнению, как раз для дорогой гостьи. Платье было ярко-красным, плотно облегающим фигуру. Кира с грустью подумала, что оно идеально бы подошло той, у кого прелести что надо! Но не с ее же плоской грудью носить такое…

И к зеркалу она подходила слегка расстроенной. Однако то, что она там увидела, поразило воображение. Перед ней стояла сногсшибательная дама: локоны золотого парика спускались на плечи и бежали дальше, умело подведенные глаза приняли загадочную миндалевидную форму, помада на губах создавала иллюзию, что они сладки, как персик. А, может так и есть?.. Кира невольно ощутила себя настоящей покорительницей мужских сердец. Только попадись они теперь ей, голубчики!

Но до чего же быстро произошло превращение! Будто сработал настоящий волшебник. Даже плоская грудь округлилась, соски встали, словно предчувствуя будущие лобзания.

Девицы еще кое-где подправили макияж, заявили, что клиент готов и провели Киру к Николаю. Тот осмотрел ее, как осматривают приобретенную вещь, и сказал:

- Теперь в путь.

- А куда?

- Разве ты уже не получила, что хотела? – лукаво осведомился ее спутник.

- Получила.

- Тогда доверься мне до конца.

Обычная комната вновь изменила очертания, вместо нее возник тоннель, куда Николай увлек Киру. По нему они двинулись вперед, причем скорость движения все увеличивалась, будто кто-то невероятно сильный толкал их в спины.

Тоннель закончился, Кира увидела сверкающую огнями улицу, мимо мчалась бесконечная вереница машин. Повсюду надписи на английском, иногда – на других языках. Это явно не Россия.

- Где мы? – воскликнула удивленная Кира.

- Какая разница. Это тот мир, о котором вы все так мечтаете. Лично ты, или женщина, с которой я жил столько времени.

- Виктория?

- Да.

Кира хотела рассказать о смерти его бывшей подруги, но не стала. Впрочем, он и сам наверняка знает. Как иначе, раз и саму Киру точно прочитал, точно высосал из мозга ее мысли и тайные мечты?

- Благодаря тебе осуществилось второе мое желание, - сказала Кира. – Кто ты? Добрый дух?

- Я путешественник по нашему грешному миру. Наблюдаю людей, ищу интересные параллели. Я кладезь информации, однако она никогда не покидает моей телесной оболочки.

- Как интересно, - ответила Кира и стала смотреть по сторонам. Люди разных возрастов, рас, национальностей шли по обеим сторонам тротуара, погруженные в разговоры или в собственные мысли. Мужчины то и дело бросали на новоиспеченную красавицу полные страсти взгляды. Николай взял ее под руку, куда-то повел. Некоторое время она безропотно шла, потом не выдержала, спросила о конечной цели путешествия.

- Еще не выполнено твое третье, самое главное желание, - напомнил Николай.

В конце квартала они остановились. Кира увидела фешенебельное здание, на котором на нескольких языках, в том числе на русском, горела надпись: «Секс-мечта». А чуть ниже:

«Здесь воплотятся в жизнь ваши самые фантастические желания».

- Зайдем, - предложил Николай.

- Что вы… Я никогда….

- То есть не хочешь? Возвращаемся обратно?

- Я этого не сказала. Просто все как-то неожиданно. Я должна подумать…

- Только не долго.

- Я согласна.

Николай галантно распахнул перед ней дверь. Внутри, на ресепшен восседала разбитная девица, сразу обратившаяся с вопросом:

- Что предпочитаете?

- Я, как обычно, - ответил Николай.

- О, я хорошо знаю ваши вкусы, мистер Наблюдатель. А что хочет ваша спутница?

И хитрый взгляд девушки устремился на Киру. Та засмущалась, не представляя, что ответить? Николай пришел на помощь:

- Дама неопытна. Подберите ей партнера на ваш вкус.

- Хорошо. Кого вы предпочитаете: мужчину или женщину?

- Обязательно мужчину, - выпалила Кира.

- А, может, двух мужчин?

Для Воронцовой это было неожиданностью. Она посчитала, что начинать нужно с традиционного секса. Но затем передумала: уж если получать удовольствие, то полной программе.

- Давайте двух.

- Очень хорошо, - взгляд девушки из хитрого сделался заманчивым. – Поднимитесь на лифте на второй этаж. Комната двести восемнадцать.

- Ну, подруга, отрывайся, - бросил ей Николай.

- А вы?.. А ты?

- И я тоже.

- А как мы потом увидимся?

- Не волнуйся, я отыщу тебя.

Пока Кира поднималась на второй этаж, ее лицо заливала краска стыда. Идя по коридору, она опускала глаза. Ей казалось, что она сошла с ума: перспективный адвокат, известна своими пуританскими нравами и вдруг такое?..

Вот и ее номер. Ноги Киры будто вросли в пол. Она постояла некоторое время, потом решилась постучать. Грубый мужской голос пригласил ее войти. Еще несколько секунд, прежде чем открыть заветную дверь…

Но, когда она вошла и увидела двух здоровых самцов, точно материализовавшихся из ее грез, стыдливость мгновенно прошла. Кира не дотерпела до объятий и поцелуев, едва захлопнув за собой дверь, начала срывать с себя дорогое платье.

…Она шла по нескончаемой дороге среди сияющих звезд. Мимо неслись кометы, однако она их не замечала, и они не причиняли вреда, лишь салютовали короткими вспышками. Впереди мост из млечного пути; она ступила на него, чувствуя, что ноги больше не держат. Но не беда, она с легкостью упала на что-то удивительно мягкое и поплыла. Ей не важна была конечная цель путешествия: ведь теперь она наконец поняла, что такое бродить между звезд и купаться в сиянии млечного пути.

И вдруг кто-то выдернул ее оттуда. Кира недовольно посмотрела на злодея и успокоилась: это был Николай.

- Вижу, ты в плену блаженства, - усмехнулся он.

Взгляд Киры казался отсутствующим. Потребовалось некоторое время, чтобы она начала хоть что-то понимать. И еще время, чтобы из уст блестящего адвоката полились первые бессмысленные фразы:

- Я это…. как его… вот!

- Рад, что тебе понравилось.

- О! У! Э! – горячо выдохнула Кира.

Постепенно она пришла в себя и начала свой ошеломляющий рассказ:

- Я была курочкой, потом – петушком. Из петушка превратилась в собачку, меня водили на поводке. Затем стала свинкой и так хрюкала, что прибежали из соседнего номера.

- И всё? – в голосе Николая как будто слышались нотки разочарования.

- Почему всё? Еще коброй, стервятником и бедной овечкой.

- Это уже интереснее.

- Знаешь, я все время искала в жизни свое место. Думала о карьере, о связях, о том, чтобы перебраться в Москву, может быть, даже на Запад. Оказывается, мне нужно было другое: то, что я сейчас испытала. Вот он – конек моего счастья. Начало моего пути и мой финиш.

- Раз ты в том уверена, может, повторим путешествие?

- Я на этом настаиваю!

- Через некоторое время тебе уже не потребуется проводник. Ты сама пройдешь по лучшим борделям Европы, Америки, Азии. Познаешь все виды любви, все эротические тайны. Секс, твое истинное божество, поведет тебя такими лабиринтами познания мира, что все остальные пути покажутся наивными и нелепыми. У тебя будет много самых разных клиентов: от красавцев до чудовищ, в последних - тоже своя привлекательность. Тебя станут обслуживать, и ты станешь обслуживать.

- Брависсимо! – захлопала в ладоши Кира.

- А зачем тебе вообще возвращаться в свой мир, раз здесь так прекрасно?

Последняя фраза немного насторожила Киру, она спросила:

- Кто ты?

- Видишь ли, - сказал Николай. – Когда-то я был человеком со своими маленькими страстями, прихотями, безумно любившим одну женщину. Потом дом, за который идет такая беспощадная борьба, увлек меня на совершенно другую стезю. Я ушел от жизни в свой мир познаний и наблюдений. Я постигал истины, которые так интересовали меня, как и ты отныне будешь постигать великие тайны секса. Теперь я другой – безразличный к реальности и его обитателям. Вначале у меня еще оставались чувства к той же племяннице. Но с каждым днем, даже часом чувства тускнеют. Не потому, что черствею я сам. Просто она для меня человек иных измерений, а значит, уже не родня, а чужая.

- А где вы живете, наблюдатели?

- Имеет ли значение, где мы живем телесно? Важно обиталище нашей духовной жизни.

- Но зачем тебе я?

- Странный вопрос! Чем больше наблюдателей, тем явственнее пропасть, в которую погружается существующий мир.

- Он в пропасти, - согласилась Кира. – Однако бороться за его возрождение я не собираюсь. Я ухожу от него, чему безмерно рада. Но перед тем как порвать с ним окончательно, дозволь совершить один благородный поступок…

Уже несколько ночей Катя ворочалась с боку на бок, не в силах сомкнуть глаз. Разбитая, обессиленная она засыпала лишь под утро, но вскоре просыпалась. Навалившиеся беды отчаянно кололи ее острыми иглами и верещали: «Просыпайся!» Она отчаянно искала выход из катастрофической ситуации, но не видела даже капли просвета. Сегодня вроде бы появилась надежда, а теперь и ее нет. Проклятый дом поглотил Киру, а без нее не будет и маленького шанса спасти Андрея. Зачем только ее понесло в подвал?!

Катя прекрасно понимала, что послали ее люди, желающие любым способом прихватить сей милый особнячок. Так и хотелось им сказать: «Наивные! Я бы и сама от него с удовольствием избавилась. Вы напрасно надеетесь на сладкую жизнь. Дом перемелет вас со всеми вашими честолюбивыми планами. Не останется и потрохов».

Впрочем, плевать ей на этих людей с далеко идущими планами. Как Андрею помочь?

Снова поиск вариантов, который ни к чему не приводит, молитва со слезами, рюмка вина как успокоительное. Надежда тает и тает. А у нее даже нет друга. Ивану Катя больше не доверяет.

Ей показалось, что она не одна в спальне. Опять призраки, или… сюда пробрались реальные преступники? Катя вскочила, зажгла свет, вооружившись гантелькой для занятий фитнесом, осмотрела свою комнату, затем обошла остальные. Она боялась, но одни страхи невольно притупляли другие.

Никого! Выходит, опять буйствует дом, хочет сломить ее волю, заставить принять его правила игры.

Не дождется!

Катя выпила еще вина, снова упала на кровать. И тут из мглы возникла женская фигура. «Белая ночь помоги рассмотреть мою гостью!» Раньше Катерина ее не встречала… Роскошные волосы, не исключено, парик, шикарное подчеркивающее фигуру платье.

- Кто ты?

- Не бойся, я Кира.

- Кира?

- Да, твой бывший адвокат.

- Ты другая?

- Да, я теперь другая, и у меня ужасно мало времени. Слушай внимательно: не соглашайся на продажу дома.

- Почему?

- Это ловушка. Так они быстрее избавятся от Андрея, а потом и от тебя. В противном случае еще есть шанс побороться.

- Недавно ты говорила другое.

- Я лгала, потому что была привязана к твоему миру. Теперь я свободна. Я наблюдатель.

- Кира…

В ответ прозвучало «Прощай», адвокат исчезла.

Катерина оказалась в еще большем смятении. Она поняла, что одна не выстоит. Она должна кому-то рассказать все. И срочно!

Она решилась. А там будь что будет.

Ивана разбудил резкий звонок в дверь, сопровождавшийся продолжительным стуком. Словно спасавшийся от смерти искал в его доме прибежище.

Он открыл дверь и увидел рыдающую Катю. Без слов проводил ее в гостиную. Здесь она, продолжая плакать, упала ему на грудь и поведала обо всем без утайки. Если и он против нее, то всему конец.

Тихо посвистывал чайник. Иван смотрел на сидевшую напротив девушку с тоской и любовью. Как она исхудала, как измучилась! Он и раньше чувствовал, что любит ее. Теперь эта любовь стала втройне сильнее.

- Вот что случилось, – сказала Катя.

- Прежде всего, успокойся. Я уже пообещал: Андрея в обиду не дам. Его перевели в отдельную камеру и присматривают за ним наши люди. Это вызывает злость у так называемого Шефа.

- Кто такой Шеф?

- Не стану пока называть тебе его фамилию. Теперь я твердо знаю: это он убил Викторию.

- Тогда почему сидит невиновный?

- Против убийцы нет доказательств. Но они скоро появятся. Давай уточним некоторые детали: Кира Евгеньевна приходила к тебе и обещала добиться освобождения Андрея? За это ты должна продать за бесценок дом?

- Да.

- Она не называла фамилии «благодетеля»?

- Не называла.

- Дальше?

- Я же говорю, она спустилась в подвал и…

- Про подвал я уже слышал. Наверное, она спряталась там? А ночью, когда ты спала, потихоньку вышла?

- Ее не было в подвале! И потом, как она могла уйти потихоньку? Я не спала, замки не тронуты.

- Ты права, - согласился Иван.

- Не ищи логики в ее исчезновении, ее здесь нет.

- Может быть, может быть… - пробормотал следователь. – Только все это уж очень странно. Сначала она предлагает тебе одно, потом среди ночи заявляется в парике и в каком-то невообразимом платье, говорит совершенно иное.

- Я знаю, ты считаешь меня фантазеркой, сумасшедшей! Ты не поверил моему рассказу и в прошлый раз, просто подыграл. Многие посчитают мои слова безумными. Так что же делать безумной Кате?

- Довериться мне. Скоро это дело разрешится. Оно бы уже разрешилось, если бы они не убили одного замечательного человека - моего начальника Головина.

А сейчас ложись спать, Катя. Постель готова. Прошу, нет, приказываю!

- По какому праву?

- По праву будущего мужа.

Лицо девушки на мгновение озарилось счастливой улыбкой и тут же сделалось строгим:

- Сейчас жены приказывают мужьям.

- А мы с тобой – по старинке. Ладно, командовать будем по неделям. Сейчас - моя. Так требует обстановка.

Иван уложил Катю и сидел около нее некоторое время, наблюдая, как она засыпает. Он вспомнил начало их романа…

Тогда все было по-другому. Следствие располагало сведениями, что пресловутый Шеф решил завладеть целым поселком, в том числе домом, где поселились родственники Николая. И для этого он задумал найти своим будущим жертвам «классных партнеров по жизни». Чтобы расстроить его план, роль влюбленного в Катерину должен был сыграть Иван.

Страшная игра с его стороны! Преступная по отношению к этой девушке. Но теперь он прощает себя. Как и она должна его простить, если случайно обо всем узнает. Ведь оказалось, он любит ее по-настоящему.

Как она прекрасна, когда спит! Никому и никогда не позволит он растоптать этот красивейший цветок на свете.

Глава двадцать седьмая

У Фарида Ахмедовича зазвонил телефон. Увидев, что это Шеф, он вскочил, согнулся, словно тот даже на расстоянии мог лицезреть его преданность.

- Помните, Фарид Ахмедович, я недавно познакомил вас с профессором Земляничным? Он обещал заняться обучением ваших близнецов.

- Да. Малчика и дэвочки. Он сэйчас здес.

- У вас дома?

- Да. М с ным ассыстэнт.

- Кто?

- Ассыстэнт. Профэссор сказал, что это очэн талантлывый чэловэк.

- А где они?

- В комнатэ у дэтэй.

- Вот что, Фарид Ахмедович, слушайте внимательно и запоминайте. Наверняка они и есть мстители. Их следует обезвредить. К вам выезжает Волчара с ребятами. Ваша задача не дать им чего-нибудь заподозрить.

Фарид Ахмедович тяжело и часто задышал. Он, как огня, боялся этих убийц, которые, оказывается, уже в его доме! И точно также трепетал перед Шефом, хотя внешне никогда этого не показывал, иногда даже публично спорил с ним. Шеф принимал его игру, она ему нравилась – либерал среди своих. Но в данную минуту он требовал безукоризненного выполнения распоряжений.

- Оставайтесь на линии, - приказал Шеф.

Фарид ждал и дрожал. Шеф вновь заговорил:

- Предупредите обо всем охрану. Потом идите к детям и под любым предлогом уведите их. Но так, чтобы мстители поверили, что они тотчас вернуться обратно. Ясно?

- Да, - у Фарида еле ворочался язык.

- Наши люди будут через двадцать минут.

- Почэму так долго?

- Раньше физически невозможно.

- Эсли моя охрана их?..

- Вообще-то, они нужны нам живыми. Но, в случае чего, особо церемониться не стоит. Только ваши парни должны помнить: они профессионалы. Одно неверное движение, малейшее подозрение, и последствия могут быть непредсказуемыми.

- Ой-ой-ой!

- Действуйте, - в голосе Шефа громыхнул металл. – Теперь от вас зависит и собственная жизнь, и жизнь детей.

Шеф отключился. Фарид Ахмедович, бледный и дрожащий, вызвал самого надежного и расторопного, по его мнению, охранника.

- Слюшай, - тихо-тихо проронил он, - там с моими дэтми – убийцы.

Охранник понимающе кивнул и спросил:

- Стрелять на поражение?

Конечно, Шеф приказал иное, но ведь добавил: в случае чего, особо церемониться не стоит. А разве сейчас не особый случай? Двадцать минут – очень большой срок. Убить собак! С Шефом он потом договориться.

- Стрэлять. Но сначала увэду дэтэй.

Теперь главное вытащить из комнаты близнецов. Фарид никому не мог перепоручить это дело. Сам и только сам!

Он, пошатываясь, точно пьяный, отправился в комнату, где профессор Земляничный со своим ассистентом занимались с его отпрысками. Чем ближе дверь, тем головокружение усиливалось. Фарид боялся, что не дойдет, грохнется посреди коридора, и тогда – конец!

Дрожащая рука Фарида наконец-то коснулась двери. Он думал постучать, да вовремя спохватился: хозяин в собственном доме просто заходит и говорит.

Он толкнул дверь, однако она не открылась. Фарида чуть не хватил удар: мстители взяли его близнецов в заложники! По счастью, он сообразил, что дверь открывается наоборот – ручку надо потянуть на себя.

Он вошел в комнату. Профессор спрашивал детей о реформах Петра I. Сын Фарида тут же отрапортовал:

- Он совершил Октябрьскую революцию.

- Нет, - заявила дочь. – При нем начались полеты в космос.

«Глупцы! – закричал про себя окончательно теряющий самообладание Фарид. – Он отменыл крэпостное право!.. Ах, нэт, он вмэсте со Сталиным воевал протыв Гитлера».

Ассистент Земляничного сидел неподалеку, с интересом слушая перлы будущих хозяев России. Сам Геннадий Дмитриевич начал терпеливо объяснять ребятам, кто такой царь Петр.

- Рэбятки, - произнес Фарид Ахмедович и замолк. Он не представлял, что сказать дальше?

- Папа! – воскликнул сынок. – Фатима ничего не знает. Она ужасно глупая. А я знаю все.

- Это ты глупый, - возразила сестренка. – А у меня будет по истории пятерка.

- Нэ сэкунду сходыте на кухню, дэти. Там вас ждут подарки за отлычную учебу.

- Вам, конечно, решать, только прерывать занятие не стоит, - недовольно поморщился профессор.

- Пусть сходат.

Он встретился взглядом с Земляничным, и тот все прочитал в его глазах. Дети побежали за подарками, а хозяин заискивающе улыбнулся, словно умоляя не начинать светопреставление. Однако оно уже началось…

Верный телохранитель выскочил, как молния, дуло пистолета направлено на профессора. И… тут же зашатался, упал. Стремительно пущенный ассистентом нож вонзился в его горло. Второй охранник был тоже тут, но остановился, замер… А Фарид ощутил боль от сжимающих его сзади железных объятий. Раздался на удивление спокойный голос:

- Одно неосторожное движение, и я сверну твоему хозяину шею. Опусти оружие. Прикажи ему, чтобы он сделал это.

- Опусты, - умоляюще произнес Фарид.

Охранник колебался, не представляя, как поступить. Вновь зазвучал голос профессора:

- Мне терять нечего. Считаю до трех. При слове «три» твой хозяин – покойник.

До трех считать не было смысла. Охранник опустил пистолет на слове «раз», ассистент тем временем приблизился к нему и строго сказал:

- Мы покинем дом вместе с твоим хозяином. А ты не станешь нам мешать. Мы с ним потолкуем о жизни и вернем его невредимым.

То, что произошло дальше, мало вписывалось в логические рамки развития событий. Но это случилось! Охранник решил проявить самостоятельность: пристрелить ассистента. Зачем? Очевидно, рассчитывал таким образом напугать его подельника. Показать, что то же случится и с ним, если он навредит хозяину. Он надеялся на чувство самосохранения этих ребят.

Охранник в один миг приподнял пистолет, однако Федор успел среагировать и ударил его, случайно попав в висок…

Земляничный посмотрел на напарника: «Что ты наделал, Федя!» Тот лишь развел руками…

За окном послышался шум машин. Профессор спросил:

- Ваши?

Хозяин еле шевелил губами, голос пропал окончательно.

- Сколько их?

Во взгляде пленника удалось прочитать: «Откуда мне знать?» Земляничный отдал приказ Федору:

- Запри детей в комнате и возьми у охранников оружие.

Федор моментально исполнил приказание. В это время зазвонил телефон пленника, потом в дверь постучали.

- Ответь, - ледяным голосом произнес профессор.

Тот, естественно, подчинился и услышал голос Волчары:

- Фарид Ахмедович, у вас все в порядке?

- Не молчи! – «приказали» сурово сдвинутые брови Земляничного.

Несмотря на пропавший голос, Фарид все-таки выдавил из себя:

- Да.

- Откройте дверь, нужно поговорить. Не узнаете меня?

- Узнэю…

- Выходит, не в порядке, - сообразил Волчара. – Передайте-ка им трубку.

- Вас… - просипел Фарид.

- Слушаю, - с достоинством ответил Геннадий Дмитриевич.

- Эй, вы, отпустите нашего товарища. Иначе живым вам отсюда не выйти. Дом окружен.

- Мы выйдем, но с заложником.

- Хорошо, выходите.

- Нам действительно стоит выйти, учитель? – спросил Федор.

- Не думаю. Они прикончат и нас, и пленника.

- Нэт… Нэт… - от страха у Фарида полезли глаза из орбит.

- Все будет именно так. Он теперь для них обуза, от которой лучше избавиться.

- Что будем делать? – спросил Федор, на лице которого не просматривалось ни капли страха, один задор.

- Прорываться.

- Получится?

- Надеюсь.

- А с этим?..

- Отпустытэ мэня, - застонал Фарид.

- Преступника да на свободу? – казалось, искренне удивился Земляничный.

- Ыстправлюсь, Обязательно ысправлюсь.

- Ты вряд ли исправишься. – И Федору. – Спрашиваешь, что делать с этим? То, зачем сюда пришли. Итак, обвиняемый, тюрьма слишком хорошее место для вас.

В одну секунду на шее Фарида Ахмедовича оказалась удавка. Он сообразил, что это конец, но сопротивляться неизбежности не было ни сил …

Стена дома будто зашаталась. Раздался звон стекол, входная дверь была высажена взрывом. Отчаянно завыла сигнализация.

Звонок раздался и в кабинете Ивана. Ему доложили:

- Настоящая битва возле особняка Джабраилова. Какая-то группа пытается взять его штурмом.

- Что за группа?

- Неизвестно.

- Срочно туда.

Через несколько минут машины мчались к дому Фарида Ахмедовича. Полицейский спецназ также готовился вступить в бой.

- …Где они?! – орал Волчара. – Ищите! Ищите! Вы – прочешите первый этаж, а вы – на второй! Надо успеть убрать их до приезда легавых!

Дым, стрельба, крики, детский плач. Еще вчера это место выглядело бастионом спокойствия, сегодня здесь полыхало пламя смертельной схватки. Волчара видел своих стремительно бегущих наверх парней, и не сразу понял, что сражение началось внизу. Эти сволочи - мстители первыми открыли огонь! Все четверо нападавших полегли сразу.

- Они здесь! – завопил Волчара.

И тут его глаза встретились с глазами Земляничного. Волчара направил на него оружие, но «нелепый профессор» снова опередил врага. «Проклятье, что ж так больно и… темно?» - последнее, о чем успел подумать криминальный авторитет. Очередная пуля выбила ему мозги.

- Держись, Федя! – крикнул Геннадий Дмитриевич.

В Федора будто вселился бес. Он успел подхватить автомат убитого Волчары и теперь косил остальных, кто сбегали со второго этажа. Но он увлекся… Новая группа заскочила в дом, и кто-то выстрелили в него.

- Ах вы, ублюдки! – воскликнул Земляничный и очередным шквалом огня бил и бил нападавших. А за окном – сирена: полиция! Те, кто еще остался в живых, пробовали ретироваться к выходу, но их настигал новый огненный смерч. Беспощадный убийца мстил за своего товарища.

Несколько машин подъехали одновременно. С одной стороны – полицейский спецназ, с другой – руководство города. Иван столкнулся нос к носу со старым знакомым, заместителем главы администрации, или просто Шефом.

- Здесь не место штатским, - успел крикнуть Иван.

- Ничего, - ответил Шеф. – Я тоже бывший спецназовец. Что случилось?

- Подождите. Сейчас все выяснится.

Выстрелы больше не звучали, полицейские осторожно вошли внутрь особняка. Шеф озадаченно стоял рядом со своим Фольксвагеном и ждал… Что-то пошло не так. Но что?

Он увидел, как из дома выводят плачущих детей, невдалеке раздались завывания скорой помощи. Вскоре к нему подошел Иван.

- Ну и заварушка! Такой в нашем городе никогда не было. Живем, как во время войны.

- Есть убитые? – спросил Шеф, хотя прекрасно знал ответ. Но то, что услышал, его ошеломило.

- Пятнадцать трупов.

- Пятнадцать?!

- В том числе погиб и сам Фарид Ахмедович. Он ведь тоже был вашим другом?

- У нас имелись некоторые общие дела.

- И только?

- А что еще? Он был хороший человек, помогал городу.

- Да, он был знатным меценатом!

- У вас есть версии произошедшего?

- Трудно сказать. Похоже, тут сводили счеты серьезные люди.

- Я бы хотел осмотреть место преступления. Я, как заместитель главы, имею право.

- Имеете.

Подъезжали машины скорой, суетились врачи, трупы грузили на носилки и увозили в морг. Среди убитых Шеф увидел Волчару. И его больше нет!

Теперь он отчаянно искал глазами еще одного человека, но не находил. Он с ужасом понял, что Земляничному опять удалось скрыться. «Дьявол, а не человек! Он наверняка где-то рядом, наблюдает и злорадно смеется».

Шеф завертел головой, надеясь узреть ангела смерти. Он был так поглощен этим занятием, что не заметил, как к нему снова подошел Иван

- Кого вы так отчаянно высматриваете?

- Нет, нет, никого. Пятнадцать трупов! Может, их больше?

- Пока других не обнаружили. Кто-нибудь из убитых вам знаком?

- Сейчас об этом сложно говорить. Я… в шоке.

- Понимаю. Кстати, раз мы встретились, хочу сообщить про Андрея Генриховича Серова. Помните такого? Похоже, он не виноват.

- Как не виноват?

- Есть серьезные основания считать, что его подставили. И так умело все обыграли, что перед нами предстал стопроцентный убийца.

- Вы следователи, вы выискиваете факты.

- Еще одно: теперь можно с уверенностью утверждать, что смерть Виктории Разумовской может быть напрямую связана с махинациями вокруг одного элитного поселка. Понимаете, о чем речь?

- Не понимаю! – резко ответил Шеф. – Лучше ищите инициаторов этой кровавой бойни.

Он отошел к своей машине и тут же раздался звонок. Шеф выслушал новость и ощутил, что ноги не держат его. Еще один удар под дых!

А во всем виноват профессор! Хотя к последнему сообщению он вроде бы отношения не имеет, но… он виноват, он! Геннадий Дмитриевич стал для Шефа символом всех его бед. Профессора словно специально подослали, чтобы разрушить столько лет создаваемую империю. И вот опять он здесь, выглядывает из-за того куста…

- Держите его! – Шеф не узнавал собственный голос.

Он с трудом прислонился к капоту машины. Иван – тут как тут:

- Что с вами?

«Еще спрашивает, проклятый лицемер!»

- Устал, - сквозь зубы процедил Шеф. – Переволновался.

- Вы сказали: «Держите его». Кого?

- Нет, сказал: «Задержите его!» Точнее, их. Тех, кто устроил подобное зверство.

…Из-за кусов снова выглянуло довольное лицо Земляничного. Дуло пистолета смотрело Шефу прямо в глаза…

Шеф спрятался за Ивана, тот удивленно воскликнул:

- Да что с вами? Вы точно кого-то боитесь. Может, вы знаете убийцу? И по каким-то причинам не хотите называть его имя? Это тоже серьезное преступление.

- Знаю ли я его?..

Шеф вдруг понял, что пресловутый профессор везде. Вон тот полицейский, что прошел мимо. Это не просто обычный страж закона, у него мимика лица, выражение глаз, как у Земляничного. Или вон та женщина-врач из скорой помощи… Это тоже переодетый Геннадий Дмитриевич. Для него нет большой разницы в кого перевоплотиться: в мужчину или женщину.

- Да, я его знаю, - вырвалось у Шефа.

- Кто он?!

- Дьявол.

- Я серьезно.

- Я тоже, молодой человек.

- У дьявола есть имя?

- У него множество имен. Сегодня он скрывается под личиной профессора Земляничного.

- Вы хотите сказать, что?..

- Я уже все сказал. Ищите его. Поймайте! Хотя… - из горла Шефа вдруг вырвался страшный смех, – разве его можно поймать?

Он, пошатываясь, забрался в свою машину, приказал шоферу ехать домой. Там он ненадолго укроется от потрясений последнего времени. Может быть, спрячется и от неуловимого профессора….

Да разве от него спрячешься?

Иван смотрел ему вслед и анализировал услышанное. Для него это тоже была поразительная новость.

Домой он вернулся лишь под утро. Свинцовая тяжесть наваливалась на него, хотелось одного: поскорее добраться до кровати. Нельзя жить без сна. А он живет вопреки всем законам биологии. И опять: сколько времени он сможет проваляться в постели? Не прервет ли его временное спокойствие новый тревожный звонок? Надо попросить Катю, чтобы охраняла его сон. Славная Катя, дорогая Катя – она ждет его!

Но грезы Ивана об отдыхе были разрушены возникшей фигурой мужчины. Следователь сразу узнал его… Профессор Земляничный!

- Вы? – воскликнул Иван.

- Удивлены?

- Честно говоря, да. Наш друг, именуемый Шефом, сказал, будто это вы устроили бойню в доме Джабраилова.

- А если и в самом деле я?

- Может, вы также причастны к убийствам Ашота и Ильи Ароновича?

- Предположим, и это моя работа.

- Тогда я обязан вас арестовать.

- Зачем?

- Вы же преступник. Убийца.

- Вы этого не сделаете.

- Почему?

- Прежде всего, вам не справиться со мной. Для меня несколько таких, как вы, – не соперники. Но, главное, я ведь не враг, а друг. И мне вы дороги, потому что дороги ей.

- Послушайте, Геннадий Дмитриевич, вы спасли мне жизнь, я не стану вас арестовывать. Даже не расскажу о нашей встрече. Прошу об одном: уходите и больше не встречайтесь на моем пути. В следующий раз уже все будет по-другому.

- Вы так ничего и не поняли.

- А что понимать? Человек, отнимающий жизни других, не достоин снисхождения.

- Даже если он таким образом очищает нашу жизнь от скверны?

- На это есть полиция, суды…

- Бросьте, - перебил Земляничный. – Суды контролируются преступниками. Все здесь контролируется ими. А редко встречающихся честных служителей закона убивают, как вашего начальника. Они даже в законодательство ввели статью, карающую за разжигание социальной розни. Они будут нас грабить, обирать до последней нитки, а вы и сказать об этом не смеете. Где же тогда хоть намек на справедливость?

- Не все так ужасно. Мы ударили по преступному синдикату нашего города. Я вам говорю, потому что скоро это перестанет быть тайной. Перед правосудием предстанут многие.

- Думаете, вам позволят? Преступный синдикат работает, потому что его покрывает другой, более крупный.

- Позволят, - тихо промолвил Иван. – У нас, русских патриотов, тоже есть своя корпорация справедливости.

- Дай-то Бог, молодой человек, - грустно произнес Земляничный.

- А вы?.. Что будете делать вы?

- Уеду куда-нибудь. Сыграю очередную роль рассеянного профессора или чудака-бухгалтера. Вотрусь в доверие к сильным мира сего, выясню, кто из них главный подонок, и… Сами понимаете, что случится дальше. Не спрашивайте, долго ли это продлится? До бесконечности. Кто-то же должен вычистить Авдиевы конюшни.

- За вами будут охотиться. И полиция и преступники.

- Всю свою жизнь я сам был охотником. Придется когда-нибудь побывать в роли зверя.

- И вы ни капли не раскаиваетесь в содеянном? – полюбопытствовал следователь.

- Нет. Я так же, как и вы, очищаю землю от скверны. Я появляюсь там, где вы бессильны. Где вам мешает телефонное право или ловкие адвокаты.

- Уходите! – попросил Иван.

- Сейчас.

- Но зачем вы вообще приходили?!

- Попрощаться. И предупредить: если вы когда-нибудь обидите этого ангела, я вернусь. И уже не для того, чтобы спасать вас.

- Я не могу обидеть Катю. Я люблю ее.

- Остается позавидовать тому, что и она вас любит. Теперь прощайте.

Иван не в силах был ему ответить, лишь молча наблюдал, как вершитель возмездия исчезает в предрассветных сумерках.

Потом вздохнул полной грудью и вошел к себе в дом.

Глава двадцать восьмая

Последним, с кем в тот день говорил Шеф, был Валерий Кузьмич, мудрая голова, верный друг и помощник. Он сообщил о бесконечных обысках и облавах во вверенных ему структурах. Сказал, что они с Захаром Игоревичем и своими семьями уже далеко отсюда. Поинтересовался, что с Волчарой?

- Его больше нет. Захотел покончить с мстителями и… получил.

- Мстители – страшная вещь, - согласился Валерий Кузьмич. – Надеюсь, нас они теперь не достанут.

На этом их краткий разговор закончился. Шеф остался один: его товарищи или погибли, или сбежали.

Это конец?

- Конец, конец, - раздались язвительные голоса. Неизвестные будто дразнили его и грозили скорым крахом. На какой-то момент Шеф растерялся, затем собрал волю в кулак. Усмехнулся:

- Зря меня хороните! Я выходил и не из таких передряг.

Прежде всего, надо успокоиться самому и успокоить оставшихся членов своей команды. Со следствием придется вести трудные разговоры. А когда и у кого они были легкими?

Но сперва нужно дождаться неприятных сообщений. Первое последовало довольно скоро. Ему позвонили из прокуратуры, пригласили прийти в качестве свидетеля по одному хорошо известному делу. Шеф прекрасно понимал, что он в качестве «свидетеля», - только начало. Очень скоро ему предъявят обвинение. И он опять процедил сквозь зубы:

- Давайте, ребята. Силенок-то хватит? Думаю, нет.

Следующий звонок оказался еще менее приятным: звонил сам глава администрации Вячеслав Валентинович.

- Слушай, - сказал он. – Тут поползли разные нехорошие слухи.

- Какие?

- Мол, компании, принадлежащие твоим родственникам, занимались разными… подозрительными делами.

- Не понимаю, о чем речь?

- Все ты понимаешь. Надеюсь, сам не в чем эдаком не замешан?

- Что вы!

- Должен быть вне подозрений, как жена Цезаря.

- Вы же меня знаете.

- Оказывается, плохо знаю. Если только… хоть что-то сотворил… ты меня понял!

«Ах, ты урод, - подумал Шеф. – Все ты прекрасно знал. И любил получать от меня хорошие подачки. Подожди, до тебя тоже доберемся!»

Однако вслух он, естественно, сказал другое:

- Боюсь, что следствию потребуется козел отпущения. Как бы не выбрали на эту роль меня.

- Сделай так, чтобы не выбрали. Козлы нам в администрации не нужны…

Кольцо вокруг него все больше и больше сжималось. Шеф подумал о нескольких опасных свидетелях его махинаций. Их следовало убрать. Но не сейчас… В настоящий момент не допустимо совершить хоть один опрометчивый поступок.

А тут еще бродит мститель Земляничный. Он будет крайне осторожен! Но дело свое закончить рискнет. Б-р-р! – содрогнулся от такой перспективы теряющий власть Шеф.

И с полицией беда, и с этим маньяком – тоже. Напасти навалились скопом!

И все же главная его проблема – поселок. Если вскроется хоть часть его неблаговидных дел!.. Да еще этот дотошный молодой следователь найдет связь между ним и убийством Виктории!.. Что-то надо предпринять. Когда он отобьется от легавых, то найдет способ отыскать профессора. Лучших детективов пригласит, но поймает, лучших киллеров наймет, но пришьет гада!

Поселок, поселок… Шеф возненавидел его, особенно дом, из-за которого начались его злоключения. Стоп! А ведь они действительно начались из-за него! Он послал туда Киру и… почему-то с ней до сих пор нет никакой связи. Телефон не отвечает, никто из знакомых не знает, где она? Затерялась в лабиринтах дома, как прежний владелец Николай Фирсов? Смешно!

Шеф вдруг вспомнил свой разговор с профессором Земляничным, когда они еще были «друзьями». Тот, надеясь заинтересовать своим обществом Катю, придумал какую-то историю об обитающих в доме мистических силах. «Возможно, - добавил Земляничный, - что они и похитили Николая». Шеф тогда посмеялся, особенно над царящими в поселке суевериями.

А вдруг зря?

«Что, если в доме и впрямь происходит что-то необъяснимое?» - подумал Шеф и тут же поразился своей несуразной мысли.

Несуразной?

Молва не возникает на пустом месте. Что если там и впрямь прячутся неведомые силы? Подружиться бы с ними!

Чем дальше, тем сильнее его будоражила эта идея. Он вдруг подумал, что союз с потусторонним поможет ему расквитаться со многими врагами. Да это, черт возьми, сделает меня во сто крат сильнее!

В юности Шеф, подобно большинству молодых людей своего времени, баловался сочинительством. Он написал фантастический рассказ об одном ученом, сумевшем открыть ворота в параллельный мир. Действие происходило в СССР в 1937 году. Ученого должны были арестовать, однако он успел пересечь заветную черту и возвратился обратно только через сорок лет. Для него это время пролетело, как мгновение, он остался таким же молодым, зато мир вокруг него изменился до неузнаваемости. Он встречается и с донесшим на него «другом» и со следователем, которому было поручено вести его дело. Оба уже глубокие старики. Встреча с ученым оказывается для каждого из них роковой. Цветущий вид человека, которого они пытались погубить, вызывает сначала дикое волнение, потом – зависть, озлобление, переходящее в ярость. Все это ухудшает самочувствие стариков и приближает их смерть. А молодой ученый продолжает жить, творить и радоваться.

Шеф откинулся на спинку кресла. Он представил, как, подобно его герою, исчезает в лабиринтах дома и появляется в городе много-много лет спустя. Скольких его недругов уже не будет, а мальчишка-следователь превратится в упитанного дядю с посеребренными висками. Картина выглядела настолько реальной, что Шеф невольно рассмеялся.

И тут опять звонок. Нет, в покое его не оставят. Звонили по телефону, который не прослушивался. Значит, сообщение крайне важное.

Это был свой человек из тюрьмы. Он сказал:

- Что делать с Андреем Серовым?

Шеф размышлял: следователь говорит, в его виновности сомневаются. Значит, его скоро выпустят. Нет, такого допустить нельзя.

- Убрать.

- Сложно, его охраняют…

- Знаю, что сложно, - резко оборвал Шеф. - А получать деньги не сложно?

- Ясно, - ответил собеседник. – Какие еще пожелания?

- Чтобы все выглядело, как самоубийство. Он пишет записку, в которой признается в преступлении. И это надо сделать так, чтобы ни у кого не возникло даже малейших сомнений, будто смерть насильственная.

- Задачка! Сроки?

- Времени у нас нет.

- Вообще?

- Вообще!

Шеф немного отдохнул, привел мысли в порядок и поехал в прокуратуру.

Беседа длилась довольно долго. Пока с ним разговаривали как со свидетелем, но… он чувствовал, что тоненькая ниточка вот-вот оборвется, статус ему поменяют. Вальяжный адвокат в дорогом костюме тоже выглядел озабоченным, старался уберечь клиента от излишней откровенности. Однако Шеф решительно заявил:

- Наш глава Вячеслав Валентинович призывает всех сотрудников администрации быть вне подозрений, подобно жене Цезаря. Мне скрывать нечего, готов рассказать все, что знаю.

- Все? – спросила молодая наглая следователь.

- Если не в курсе чего, извините, - Шеф с издевкой взглянул в глаза девчонке.

Потом они распрощались. Все вроде бы выглядело нормально, дальше роли свидетеля дело не пошло. Однако адвокат еще более нахмурился, бросив одну короткую фразу:

- Не нравится мне это.

Шеф и сам не был в восторге от своего визита в прокуратуру, поэтому мнение опытного юриста являлось как никогда важным.

- Что конкретно вас тревожит?

- Многое, - ответил адвокат.

Он не стал уточнять, что именно. За словом «многое» скрывалось другое – все!

В коридоре им повстречался столь знакомый следователь Иван Тимофеевич Герасимов. Он вежливо поприветствовал важного гостя, мимоходом поинтересовался работой городских коммунальных служб. Выслушав заверения, что эти службы работают в нормальном режиме, дружески кивнул. Однако Шефу показалось, будто в глазах следователя промелькнуло торжество.

- Я вас тоже хотел спросить.

- Слушаю.

- Насчет бойни в доме Фарида Ахмедовича.

- Расследуем, - кратко ответил Иван.

- И?..

- Не будем спешить с выводами. Многое неясно.

- Насчет Земляничного чего-нибудь выяснили?

- Пока нет…

Погода хмурилась, сейчас она была похожа на настроение Шефа. Он выходил из здания прокуратуры, с опаской поглядывая по сторонам. Профессор может быть неподалеку.

- Куда едем? – спросил водитель.

В самом деле, куда? Еще недавно он появлялся в любом месте города как некоронованный король. Теперь он ощущал себя настоящим изгоем, от которого уже очень скоро бывшие лизоблюды начнут шарахаться.

Решение пришло внезапно, Шеф скомандовал:

- Давай в элитный поселок. Ты понял, куда…

Вот этот дом. Когда они его проезжали, Шеф приказал сбавить скорость. Появилась возможность хорошо его рассмотреть. Обычный особнячок, так похожий на множество других.

Нет, что-то необычное в нем есть. Только что?

- Останови машину!

Он вышел и опять тревожно огляделся, словно тень профессора не прекращала маячить неподалеку. Хоть дополнительную охрану нанимай.

Вроде бы все спокойно… И Шеф продолжил детальный осмотр таинственного строения, несколько раз обойдя вокруг него. Видно, что особняк проведен в порядок: все выбелено, стекла недавно меняли. Шеф повернулся к шоферу, служившему одновременно и телохранителем:

- Что ты думаешь об этом доме?

Тот немного растерялся:

- Дом, как дом. Соседний мне нравится больше.

Шефу показалось, будто внутри особняка Серовых что-то вздрогнуло, точно само здание… затряслось от смеха. Шофер ничего подобного не заметил. Тогда Шеф назидательно сказал:

- Нет, он весьма необычный.

Он вдруг подумал, что хозяйка может заинтересоваться человеком, пялившим глаза на окна, поэтому повернулся, чтобы идти к машине, и тут послышалось:

- Уходишь? Вот так просто?

- Что ты сказал? – спросил он у шофера.

- Я? – удивился тот. – Ничего.

- Но я слышал: «Уходишь? Вот так просто?»

На лице парня выразилось недоумение. Шеф вдруг все понял:

- Это не ты сказал, а он…

- Кто?

«Зачем ему что-то объяснять. Все равно не поймет».

- Один мой знакомый. И сказал он это не сейчас, а… некоторое время назад. Я просто вспомнил…

Шеф сделал еще один шаг по направлению к автомобилю. И снова - голос, сопровождаемый обидным смехом:

- А я думал, мы подружимся.

- Подружимся, - тихонько пробормотал Шеф.

Он резко развернулся к особняку, вокруг которого словно сиял ореол загадочности. В одну секунду дом стал центром вселенной, притягивал к себе так, что хотелось, позабыв обо всем, ворваться в него! И не было сил, которые бы воспрепятствовали этому желанию.

- Я зайду, - сказал Шеф. - Интересно, хозяйка там?.. И как она отреагирует на мое появление?

- А почему вы думаете, что там хозяйка, а не хозяин?

- Я знаю.

Около ворот – звонок. Однако сколько бы Шеф не нажимал на него, никто не откликнулся.

- Никого! – зло произнес он и посмотрел на шофера, который как всегда был безучастен к его проблемам. Следует уйти? Или подождать хозяйку? А сколько им придется здесь торчать?

- Я все равно зайду туда! – заявил Шеф. – Мне это очень надо!

Телохранитель опять никак не прореагировал: воля начальства священна.

- Поможешь мне проникнуть в дом. Всю ответственность беру на себя.

Шеф толкнул ворота и… они открылись.

- Смотри-ка! – обрадовался он. – Их забыли запереть.

- Или хозяйка куда-то ненадолго отлучилась, - подсказал телохранитель.

- Может быть, может быть, - бормотал Шеф, заходя во двор.

Был еще третий вариант: Катя никуда не уходила, она где-то здесь, но не слышала звонок. Возится в саду или что-то в этом роде… Что он ей скажет? Поздоровается, спросит насчет… Насчет чего или кого?

«Я, заместитель главы администрации, должен оправдываться перед какой-то девчонкой?

По обстоятельствам буду решать, по обстоятельствам!»

Однако ни во дворе, ни в саду никого не оказалось. Шеф поднялся на крыльцо, подергал входную дверь. В непроницаемых глазах телохранителя впервые вспыхнул огонек любопытства: чем эта хибара так заинтересовала хозяина?

Дверь оказалась запертой. Хозяйки точно нет. А почему ворота не на замке? Вероятно, спешила и забыла закрыть?

Шеф провел рукой по стене и оторопел. Ему показалось, это не кирпичи, а… кожа. Мягкая, женская кожа. Неведомая дама смеялась и приговаривала:

- Хорошо, что ты тут. Но не станешь же ты вечно гладить ручку. Войди во внутрь, ощути мою ауру.

- Конечно, - согласился Шеф. И телохранителю. – Можешь справиться с замком?

Телохранитель не в силах был понять: хозяин шутит или?.. Нет, не шутил! Тогда он вытащил связку ключей, попробовал несколько. Одним открыл дверь.

- Несложно, - ухмыльнулся телохранитель.

- Молодец! – похвалил Шеф. – Теперь вперед.

Вновь он услышал загадочный шепот:

- Входи один.

«Правильно. Я должен быть один. Дом всерьез решил завязать со мной дружбу. Многое из того, что узнаю, не для чужих глаз и ушей».

- Вот что, - сказал он телохранителю. - Возвращайся к машине. В случае чего, подам сигнал. И ты тоже, если появится хозяйка.

Телохранитель, не говоря ни слова, удалился. Шеф вошел в прихожую. За ней начинался зал, дальше – еще какие-то комнаты.

- Эй! – крикнул он. – Я пришел.

Воцарилась напряженная тишина. Нежданному гостю показалось, будто каждая вещь тут изучала его. Мертвые стены ожили, в воздухе началась странная вибрация.

- Я здесь! – повторил Шеф. – Давай дружить.

Или ему это послышалось, или так было на самом деле, но по дому прокатился смешок. Потом опять все точно умерло. Шеф ходил по первому и второму этажам, окруженный убийственным безмолвием. Дом не хочет иметь с ним дел? А может, никакие мистические силы и не находили здесь убежища? «Я поддался всеобщему обману... Виноват Земляничный, который столько наплел об этом месте. Виноваты и остальные, превратившие свои россказни в «правдивые» истории! Мифы – они ведь только мифы».

Осознав это, Шеф испытал еще одно страшное потрясение. Он – как боксер на ринге, которого противник по имени Жизнь, бил и бил, не давая возможности передохнуть. Он начал опасаться, что не выдержит кошмарного боя. И что тогда? Потеря веры в себя? Безумие?

…Вроде бы он услышал странный свист. Нет, не на улице, а за спиной. Свист – зудящий, неприятный, словно проникающий в его внутренности. Шеф обернулся, но ничего не заметил: лишь пустота ухмылялась и дразнила.

И вдруг… топот. Негромкий, так бежит ребенок. Шеф действительно обнаружил маленького мальчика. Первой мыслью была: «Как он оказался в особняке? Почему я его раньше не видел?»

Мальчик остановился, посмотрел на него безбоязненно, с любопытством. Шеф не выдержал:

- Кто ты?

И тут еле устоял на ногах. Он узнал ребенка. Ведь это же… он сам в детстве.

Малыш показал ему язык и убежал, оставив череду воспоминаний. Беззаботный ребенок! Что может быть прекраснее детства? Но вот, когда он превращается в подростка, умирает отец. Тогда парнишка начинает понимать почем фунт лиха, постигает бедность, лишения. А жить хочется по-прежнему! Они с приятелями собираются в банды, грабят, торгуют наркотой. Многие из его дружков попались.

А он нет. Спасла армия. Вернувшись, молодой человек поступает в престижный институт. Постоянно выискивает легкие схемы получения денег. Бизнес вроде бы приветствуется, предложений много. Но вскоре он понимает, что хорошие места заняты. И вообще: бизнес без прикрытия - слишком стремное мероприятие. А прикрывать тебя может только власть. Так не лучше ли прямо во власть?

И вот уже он - молодой, перспективный, зашагал по карьерной лестнице. Не останавливался ни перед чем, по пути крышевал сомнительные структуры, затем сам их и возглавлял. К своим сорока пяти он достиг всего, что мог достичь в своем городе. А впереди сияли новые высоты, от которых захватывало дух!

- Ты дурак, дядя! – раздался детский голосок.

С каким удовольствием он отшлепал бы сейчас наглого ребенка. Но не мог! Себя не бьют. Поэтому извиняющимся тоном произнес:

- Я все правильно сделал, малыш.

Режущий уши свист стал невыносимым. Шеф почувствовал, что не один в доме. И это уже не видение, а живые люди. Где они?.. Где?!

И почти тут же они возникли перед ним.

Их было двое: мужчина в дорогом походном костюме и высоких крокодиловых сапогах и одетая в яркое вызывающее платье женщина с пышными белыми волосами. Мужчину он где-то встречал, только когда и при каких обстоятельствах? А женщина… если снять парик, то это же Кира Воронцова!

- Кира! – вырвалось у него. – Я искал тебя. Ты должна…

- Я ничего вам больше не должна. Отныне я не служу вам.

- И кто же теперь твой новый хозяин?

- Дом.

- Вы не ослышались, - подтвердил мужчина. – Теперь мы оба – во власти дома. Я уже давно, с тех пор, как понял, что уход от вашей реальности позволяет создать новый мир, такой, какой хочешь ты. И пусть он только твой. В принципе, он и должен принадлежать тебе одному.

- А мне дом помог реализовать потаенные мысли и желания, - добавила Кира. – Как я счастлива!

«Мысли и желания! – размышлял Шеф, - А ведь это здорово! Два этих чудика не понимают собственных возможностей. О, если бы реализовались мои желания!»

Но оставалось множество вопросов, и вот один из них:

- Что это за шипящий свист, который я постоянно слышу?

- Каждого потенциального клиента дом встречает по-своему, - ответил Николай. - Меня, например, с барабанной дробью. Племянница Катя слышала музыку, Кира – гул. А кто-то, возможно, войдет сюда под бравурный марш. Заморочки дома нам не понять. Впрочем, важны не они, а результат.

- Именно результат! – вскричал Шеф. – Я готов. Что я должен сделать?

- Спуститься в подвал.

- Почему в подвал?

- Оттуда и начнется ваше путешествие.

- Путешествие?

- Да, в страну своих желаний. Вы увидите… впрочем, кто знает, какие картины вам покажет дом? Только одно условие: вы станете наблюдателем, но не более того.

- Не пойму?

- Живите любыми страстями: сексом, экстримом, познанием новых истин – чем захотите. Но никогда, не при каких обстоятельствах не используйте полученную там информацию в своих целях; пусть она умрет в вас. Только наблюдайте.

«Нет, приятель, я не лох! Ценная информация сделает меня подлинным хозяином страны!»

Вслух Шеф сказал другое:

- Конечно, правила диктует хозяин. Раз поставлено такое условие, его нужно выполнять.

Николай почему-то рассмеялся:

- Не пытайтесь обмануть дом. Наказание будет слишком суровым.

- Я согласен! – Шеф даже ударил себя в грудь кулаком.

- Тогда в подвал!

Новый гость дома осторожно двинулся в сторону подвала. Шипящий свист усиливался, заставляя отринуть любые сомнения в реальности происходящих событий. От волнения Шеф уже не обращал внимания: с ним ли Кира и Николай? Да и какая теперь разница?

Последняя ступенька, перед тем, как окунуться в неизвестность. Свист сделался громким до невозможности. В одной из стен зияла огромная дыра, из которой вырывались языки пламени. Затем огонь пошел сплошняком, напоминая… голубые волны. Сквозь них просматривался… какой-то силуэт. Шефу показалось, будто неизвестный дружески махнул ему.

«Это не ловушка? Огонь не сожжет меня?»

И тут он вспомнил, какими цветущими выглядели Кира и Николай. Бояться нечего.

- Я иду! – сказал Шеф, продолжая размышлять о возможности скорой реализации своих грандиозных замыслов.

Волны голубого огня взяли его в кольцо, однако он не почувствовал ни боли, ни жжения. Как не обрадоваться, не воспрянуть духом?! Но тут страшная сила втолкнула его в зияющую дыру.

Глава двадцать девятая

Прикончивший Викторию человек с седыми волосами следовал по тюремному коридору. Сегодня ему предстояло совершить еще одно убийство, но он относился к этому спокойно. Он не был тайным вершителем правосудия, как профессор Земляничный, он банально любил деньги. Имя жертвы значение не имело, если бы заказали близкого родственника, он бы и этим не погнушался.

Впереди замелькала фигура упитанного человека с гладко выбритым подбородком. Это был его напарник, с которым несколько часов назад они имели разговор.

- Данила, - сказал тогда упитанный. – Дело стремное, как бы не засыпаться. Парень тот, видно, важная птица для следователей. Его не случайно посадили в карцер: боятся за его жизнь.

- Правильно, Алеша, - ответил Данила. – Его таким образом охраняют. И сегодня это будем делать мы.

- Стремно, - повторил Алексей.

- Чего паникуешь? Обход делал я. Ты в момент самоубийства заключенного ничего не видел и не слышал. Я недосмотрел. А с тебя и взятки гладки. Под суд не пойдешь, не бойся.

- Но места лишусь.

- Для такого, как ты, работа всегда найдется. Наши люди о тебе побеспокоятся.

Алексей еще немного поныл и смирился. Выхода у него не было.

…И вот сейчас подельники встретились лицом к лицу. Данила сделал знак к началу операции.

Он не спешил, выжидая удобный момент, который вскоре настал. Второго контролера, то есть Алексея, в это время рядом «не было», Данила вошел в карцер.

Крохотная комнатка с откидными столом и кроватью, режущий глаза белый свет и пленник, сидящий на полу у стены. Данила прикрыл дверь и сразу перешел к делу:

- Привет! Тебе отсюда не выйти. Знаешь это?

Андрей поднял голову:

- Вы кто?

- Твой друг, если будешь хорошо себя вести. Я в курсе того, что органы тебя спрятали от расправы. Но ее все равно не избежать. Вопрос лишь в одном: как тебя убьют? Легко или жестоко? И еще одно: что будет с твоей сестренкой?

- Причем здесь моя сестра?! – кровь пульсировала в венах Андрея с невероятной силой. Он понял: впереди очередной акт трагедии его жизни.

- Девочка - не причем. Как и ты. Но так уж случилось. Раз попал в такой переплет – не выкрутишься. Считай, что не повезло. Подобное случается даже с великими и знаменитыми. Значится так: сейчас напишешь предсмертную записку. Мол, из-за ревности прикончил Викторию. Где взять ручку и бумагу? Тебе ее уже дали те, кто потихоньку подкармливают. Они же тебе принесли и бритву…

- Никто ничего мне не давал.

- Она у меня с собой, - ухмыльнулся Данила. - Все равно дали они. Им и отвечать.

- Думаешь, я соглашусь?

- Согласишься. Ты в любом случае – труп. А так хоть сохранишь жизнь сестренке. Я ведь ее на части разрежу. Нет, живой оставлю. Но располосую прекрасное личико, и она сможет выступить на конкурсе уродов. Даже занять там призовое место.

Андрей поднял на убийцу глаза. В них отразилось такое страдание, от которого дрогнул бы камень. Однако седой визитер был тверже камня.

- Не разжалобишь. Это – моя работа.

Внезапно он стал на редкость серьезным, как человек, проводящий срочные деловые переговоры:

- У тебя тридцать секунд на принятие решения Я уже говорил, что при любом раскладе ты труп. Не согласишься - тут же прикончу тебя. Конечно, мне было бы выгоднее не марать рук, но… вольному воля. И тогда уже забудь о пощаде сестры. Я не шучу, не пугаю. Это ведь я прикончил Викторию…

Взгляд Андрея изменился, перед Данилой возник разъяренный зверь, который мгновенно вскочил, несмотря на отекшие ноги. Данила встал в боевую стойку:

- И не пытайся! Кстати, время пошло: двадцать секунд, пятнадцать…

Однако он сообразил, что совершил ошибку. Он перегнул палку, не сломив противника, а, наоборот, раззадорил его до такой степени, что тому стало наплевать и на свою судьбу и на судьбу близких. Начнется драка, а у следствия не должно быть ни малейших сомнений насчет самоубийства. Единственное, что возможно в подобной ситуации – отключить его, но аккуратно, чтобы не осталось синяков.

В крохотном помещении не развернуться. На мгновение противники замерли: Андрей чувствовал, как злость еще сильнее закипает в нем, Данила готовился к единственному, но надежному удару на полное поражение.

Убийца уже сделал выпад, как вдруг… загудела сирена. Двери карцера распахнулись, послышалось резкое:

- Не двигаться! Руки!..

Данила с тоской посмотрел, как на его запястьях щелкнули наручники. Затем перевел взгляд на «друга» Алексея.

- Спасибо тебе, Леша, за предательство.

Охрана повела его туда, откуда было мало надежды на возвращение.

Андрей вошел в кабинет следователя и сразу увидел… Катю. Она бросилась ему на шею, - так они и стояли, заливая друг друга слезами. Катя гладила его лицо, приговаривая:

- Как похудел, бедный.

- Не на курорте был, - грустно произнес Андрей.

- А щетина…

- Это не самое страшное.

- Я тоже думаю, - сказал появившийся в кабинете Иван. – Страшное позади. Извини, Андрей, выхода у нас не было, если не карцер, то – смерть. У этой сволочи - руки длинные. Замочили бы в драке, а там выясняй, кто и почему? Теперь все! А значит - побриться, помыться, да и переодеться бы не помешало. Итак, для начала – русская банька, она тут недалеко. Там же парикмахерская, девчонки стригут не хуже, чем в Париже. А после, друзья, приглашаю вас в один замечательный ресторан. И я поведаю вам все от начала и до конца.

Через несколько часов они собрались в модном ресторане «Тиана». Катерина с умилением наблюдала, как отвыкший от хорошей пищи Андрей, уплетал за обе щеки и первое, и второе, и все принесенные официанткой закуски. Они распили бутылку испанского искристого вина Nuviana Brut, и Иван, наконец, начал свой долгожданный рассказ.

- Эта история началась некоторое время назад, когда геологи сообщили о возможных запасах нефти в нашем районе, как раз, где находится поселок. Пока информация не точная, но геологи уверены в своей правоте. Если это так, ребята, мы станем не бедными людьми.

- Я хочу уехать из России, - угрюмо произнес Андрей. – Слишком не ласковая родина.

- Это ты погорячился, - сказал Иван. – Зачем уезжать? У вас, ребята, появляется шанс вести нормальную жизнь. И это уже не мифический призрак светлого будущего, не красивые призывы пострадать во имя страны, а серьезная независимость от гримас нашей жизни.

Заметив тот же глубокий скептицизм на лице Андрея, Иван добавил:

- Ты много перетерпел. Вам обоим пришлось не сладко. А вы думаете, что в Америке или у вас в Германии за такие вещи не убивают? Зато сейчас может наступить праздник жизни, то есть, чего многие лишены. Особенно у нас в России.

- Почему так происходит? – тихо спросила Катя. – Неужели эта территория проклята?

- Сколько уже лет мы живем под оккупацией, не осознавая ни ее сущности, ни последствий. Нас вытолкнули на обочину, изменили генотип, высмеяли все святое, заменив на лживое и порочное. Нас снова и снова приучают к рабскому подчинению, если раньше с помощью палки, то теперь и с помощью голода. Будешь бунтовать – выгоним с работы. А другой нет. Так что отправляйся в никуда…

На большом плазменном экране, что находился перед ними, вдруг поменялась картинка: исчезли страдающие шизофренией негритянские певцы, появился известный политический деятель и, со своей неизменной ухмылочкой, начал говорить полностью противоположное словам Ивана. Мол, Россия находится на новых рубежах истории, и что мы все равно прорвемся (правда, не уточнил, куда?). Иван лишь грустно покачал головой:

- Вожди и вождишки не слезают с экранов, а лгуны трещат об их запредельных рейтингах.

- Неужели никто этих вождей не просветит? – сказала Катя. – Пусть они приедут хотя бы в наш город, поговорят с людьми…

- С кем конкретно? С теми, кого вышвыривают на улицу, потому что они не в состоянии заплатить за квартиру? С ветеранами, оставившими здоровье на великих стройках, а теперь не представляющими, как дотянуть до пенсии? Да, отблагодарило их любимое государство! Отсюда, друзья, наша полная апатия, нежелание делать что-то полезное: все равно не оценят.

- Но почему?.. Почему?!

- Все просто. Надо свести оккупированный народ с дистанции, его великие территории отдать чужакам: пусть командуют, создают свои конгломераты! А патриотов, посмевших поднять голос в защиту собственного народа, обвинить во всех грехах, главное – в экстремизме! И – в застенки, в застенки!

- Ты говоришь страшные вещи, - воскликнула Катя.

- Одну правду. И ничего более.

- Кто эти оккупанты? Транснациональные корпорации?

- Они – тоже. Но чтобы они делали, не будь у них уникального союзника в лице местной знати? Нет, нет, эти местные хозяйчики может быть и не связаны с ними, даже Родину по-своему любят. Но со своей безмерной жадностью они пострашнее любого иноземного захватчика. Взять, хотя бы того же Шефа, из-за которого и начались ваши беды.

- Расскажи! – попросила Катя, которой не терпелось услышать правду. – Кто он? Как его имя?

- Он занимал должность заместителя главы администрации нашего города.

- Занимал?

- Недавно сняли. Как только против него возбудили уголовное дело, руководство решило обезопасить себя. А имя?.. К чему оно тебе? В нем нет ничего особенного, звучного; традиционное имя прорвавшегося во власть преступника. Пусть остается безликим Шефом.

Далее Иван рассказал о том, какие махинации задумывались преступником, чтобы завладеть собственностью Кати и Андрея. Не обошел молчанием и роль в этом деле Виктории.

- Значит, она ложилась со мной спать по его распоряжению? – со злостью ударил кулаком по столу Андрей.

- Вначале – да. Потом, возможно, она и в самом деле влюбилась в тебя. Женское сердце – самая большая загадка.

Видя, как снова помрачнел Андрей, следователь продолжил:

- Мне очень жаль ее. Но… давай начистоту: она не была безгрешна.

- Все мы не безгрешны.

- О, тут особый случай. Наши грешки в сравнении с ее грехом – детский лепет. Вот что недавно вскрылось: в юности Виктория сбила на машине человека и даже не остановилась. Поведи она себя по-другому - его еще можно было спасти, а так - время оказалось упущено. Безлюдная трасса, никто не зафиксировал номер машины убийцы. А команда Шефа нашла ее, и умело шантажировала. Преступница оказалась в руках других преступников.

- Мне она никогда не нравилась, брат, - призналась Катя.

Андрей смолчал, лишь залпом осушил стакан.

- А профессор Земляничный был приставлен ко мне?

- Да. И ты ему действительно понравилась. Но он не работал на Шефа, он проник в его мафиозную структуру с одной целью: покарать всех ее главарей. Проще - убить. Робин Гуд нашего времени. Есть предположение, что он и в других городах проделывал подобное.

- Рассеянный профессор?! – поразилась Катя.

- Это все игра. Он – один из лучших мастеров боевых искусств в России и мире. И он не рассеян ни капли.

- А где он теперь?

- Кто его знает. Я недавно встретил его, Катя, у твоего дома. Он пообещал вернуться и наказать меня, если обижу тебя.

- Если обидишь Катю? – переспросил Андрей.

- Ты не в курсе главного. Я сделал твоей сестре предложение.

- Даже меня не спросил.

- Женщина вправе сама решать свою судьбу, - напомнила Катерина.

- Кстати, а ты не против?

- Конечно, нет, - отмахнулся Андрей. – Это мне куковать бобылем.

- С какой стати? - подмигнул Иван. – У меня тоже есть сестра, только двоюродная. Учиться в Москве, в престижном институте.

- Зачем ей какой-то автослесарь?

- Брось. Золотые руки важнее всяких корочек. А теперь, друзья, мы можем поехать ко мне на работу. Я вам представлю знаменитого Шефа.

- С удовольствием, - сказала Катя.

- Поеду, но без удовольствия, - добавил Андрей.

Иван кому-то позвонил, и сразу улыбка на его лице исчезла.

- Его нигде нет. Неужели сбежал?!

Он тут же передал, чтобы держали под контролем все пути выезда из города и разослали приметы беглеца. Точно заклинание, Иван повторял:

- Он не должен уйти!..

Не в радужном настроении друзья покидали ресторан, и тут Ивану пришло новое сообщение. Он растерянно посмотрел на ребят.

- Что случилось? – спросила Катя.

- Вот какое дело… Надо бы мотануть к вам домой.

- Зачем?

- Есть причина.

Они сразу увидели около своего дома группу людей. Все они были из органов, Ивану отдали честь и подвели к нему высокого парня с перебитым носом.

- Это его шофер. Повторите, пожалуйста, ваш рассказ.

- Шеф приказал мне здесь остановиться. Потом мы походили вокруг особняка…

- С какой целью? – перебил Иван.

- Он мне о своих целях не докладывает. Он все смотрел на окна, а моя задача - быть рядом и молчать.

- Что дальше?

- Потом он подошел к воротам, толкнул их. Они оказались незапертыми.

- Уверены?

- На все сто.

- Возможно, я их не закрыла, - призналась Катя. – Слишком спешила к тебе.

- Дальше?

- Прошли во внутрь. Шеф опять все вокруг осмотрел, затем попросил меня вскрыть замок. Не спрашивайте зачем, не знаю. Вся ответственность на нем. Он такое крупное лицо…

- Он уже не крупное лицо, - мимоходом сообщил Иван.

Парень воспринял его слова без каких-либо эмоций. Не исключено, что уже был в курсе этого факта и подыскал себе другую работу.

- Он мне сказал… Я дословно повторю: «Возвращайся к машине. В случае чего, подам сигнал. И ты тоже, если появится хозяйка». Однако его так долго не было, что я забеспокоился, прошел в дом, все обыскал. Шефа не обнаружил.

- И что вы сделали?

- Позвонил ему несколько раз, вторично отправился на поиски. Потом приехал в администрацию, рассказал о случившемся.

Иван внимательно посмотрел ему в глаза.

- Вы в курсе того, что вашего начальника разыскивают следственные органы?

- Я уже сказал: он не посвящает меня в свои дела.

Один из помощников Ивана сообщил:

- Соседка, что живет напротив, видела машину и стоящего рядом молодого человека. Вон его. Он стоял довольно долго, звонил. Затем направился в дом. Через некоторое время появился вновь. Шефа она не заметила.

- Это ничего не значит. Она же не вела специального наблюдения, могла отвлечься на домашние дела.

- Утверждает, что не отвлекалась, заинтересовали ее необычные посетители.

- Что в них необычного?

- Уж очень дорогая у них машина.

- Других свидетелей нет?

- Пока мы никого не нашли.

- Ладно, с этой женщиной я потолкую сам.

- Не имею я отношения ни к исчезновению Шефа, ни к его делам, - лениво зевнул шофер. – Моим принципом был и остается: меньше знаешь, дольше проживешь.

Однако Иван не поверил, он был уверен, что этот верный пес помог ускользнуть своему патрону. Он приказал:

- Пройдемте в дом! – и пригласил с собой нескольких человек, в том числе хозяев и шофера.

Конечно, Шеф мог ускользнуть со двора. Но там со всех сторон заборы. Начни он их перелезать, соседи бы его тот час засекли.

Они поднялись на крыльцо, шофер показал, как расправился с замком, но тут же напомнил:

- К взлому не причастен, принудило начальство. Ничего не взял, даже маленькой вещички.

При виде родного дома Андрею захотелось плакать. Плевать ему было, что кто-то пытался проникнуть сюда. Замки он починит. Поставит систему видеонаблюдения. Главное, что больше нет этой страшной крохотной комнатенки.

А вот Катя не обрадовалась. Она догадалась, что незваного гостя забрал дом. Отпустит ли он его? И захочет ли сам Шеф вернуться? Впрочем, вернуться он может в самый неожиданный момент и натворить такое!..

Иван лично осмотрел кухню, зал, комнаты второго этажа. Думал проверить спальню. Но тут вмешалась Катя:

- Идемте все со мной.

Она направилась к подвалу. Иван пробормотал: «Опять она за свое!», однако приказал следовать за девушкой.

Едва Катя ступила на первую ступеньку, как уже могла точно сказать: Шеф был тут! И он видел зияющую дыру в стене вместе с вырывающимся из нее, напоминающим голубые волны, светом. Она никогда бы не смогла дать логического объяснения своей уверенности, но… недаром говорят, что у женщин интуиция развита гораздо сильнее.

Вот здесь он стоял, наблюдал, потом сделал роковой шаг!

- Смотрите! – сказал Иван, поднимая что-то с пола.

- Это его зажигалка, - утвердительно заявил шофер.

- Все правильно, - Катя решила примерить на себя костюм следователя. – Он выронил ее от волнения, потому что увидел это!

Иван мрачно бросил:

- Он действительно потерял ее, осматривая дом. А затем другим ходом улизнул. Думаю, поездка сюда была отвлекающим маневром, чтобы запудрить нам мозги.

- Послушай, Иван… - умоляюще произнесла девушка. – Ты должен поверить!

Он лишь усмехнулся в ответ:

- Где твои духи? Эй, приятели, отзовитесь!

Дом угрюмо молчал.

Незаметно пролетел год. Вроде бы время небольшое, но событий произошла масса. Следствие выявило многие преступные схемы мафиозного синдиката. Полетела не одна голова. Тех, кто успели удрать из России, потребовали вернуть назад. Некоторых вернули. Только вот руководителя по прозвищу Шеф, нигде не удалось обнаружить. Точно в воду канул.

Катя и Иван поженились, девушка переехала к нему, поскольку больше не могла и не хотела оставаться в своем доме. Брата она еще раз предупредила об обитающих там существах, что уводят в иную реальность – безмолвных Наблюдателей, из которой так сложно вернуться. Впрочем, реальность это или нет, но именно там воплощаются твои самые потаенные мечты. Однако, увлекшись ими, можно погибнуть в омуте собственных страстей. Материалист Андрей естественно не поверил, поэтому вряд ли когда-нибудь увидит сверхъестественное. Он по-прежнему работает автослесарем, зашибает хорошие деньги. А боль от потери Виктории постепенно затихла.

Предположения геологов о наличии близ поселка нефтеносных месторождений не оправдались, так что «шейхами» ребята не стали. Зачем столько напрасной крови пролилось? Впрочем, Россия привыкла к этому: обещают, сулят манну небесную, идет брат на брата, а в итоге – кровавая бойня, заканчивающаяся очередным торжеством лицемеров.

Лично Катя особо не расстроилась: говорят, внезапное богатство как приплывет в руки, так и уплывет. Зато у нее замечательный муж, работа по специальности, молодые подумывают обзавестись детьми. Что еще нужно?

Но иногда по ночам к ней приходит вечный скиталец и наблюдатель дядя Николай. Приходит не один, а с женщиной в ярком платье и парике. Призраки наклоняются над ее кроватью и шепчут:

- Ты этого хотела?

- Да, - отвечает Катя.

- Может, бросишь все? Отправишься с нами?

- Нет, нет, забудьте об этом.

- Как знаешь. Но если решишь… мы здесь! Только зайди в соседний дом, который так ждет тебя!

Однажды она спросила их:

- А Шеф?.. Его тоже забрал дом?

- Конечно, - смеется дядя.

- И где он сейчас?

- Ты не поняла главное: дом не просто реализует твои мечты, он еще и воздает по заслугам.

С течением времени посещения призраков становятся все реже. Но Катя знает: навсегда они не оставят.

Да и сама бы она не захотела этого.

Глава тридцатая

Сначала Шеф ничего не увидел в новой для себя реальности: была сплошная темнота. Но вот возникли перекатывающиеся огоньки. Тьма рассеивалась, он уже мог рассмотреть источник этих световых бликов.

Оказывается, перед ним – огромное колесо, только не обычное, а… усеянное россыпями драгоценных камней. Оно крутилось быстро-быстро, точно боялось хоть на мгновение замедлить ход. Бриллианты сверкали так ярко, что несколько раз больно резанули глаза. Даже обожающий драгоценности Шеф вынужден был зажмуриться, иначе он просто ослепнет.

И вдруг услышал:

- Разомкни веки! Обязательно разомкни!

Кто говорит с ним?!.. Этого он, естественно, не знал, но вынужден был ответить:

- Я же лишусь зрения. Это колесо с бриллиантами…

- Нет никакого колеса.

Шеф решился послушать совета неизвестного. Действительно, колесо исчезло, вместо него теперь - похожее на пустыню пространство, а рядом - удивительный старик: волосы и борода у него были зеленые, глаза пучеглазые, как у лягушки. Он стоял, опираясь на здоровенный посох.

- Где я?

- Там, куда тебя привели твои мечтания, - хитро улыбнулся старик.

- Разве я мечтал оказаться в какой-то пустыне?

- В пустыне?

Старик ударил посохом о землю, она тут же разверзлась. Показалась хрустальная лестница, которая убегала куда-то далеко вниз.

- Пойдем, - сказал старик.

Шеф ощутил невольную робость, спутник его подбадривал:

- Я же не боюсь, - и первым ступил на нее.

- Подождите, соберусь с силами. Кстати, как к вам обращаться?

- Ко мне-то? – задумался старик. – Как тебе Вова? Точно! Можно Вовчик, Вован.

- Почему Вова?

- Придумай другое имя. Лично мне оно нравится. Я еще и фамилию себе подыскал подходящую: Давила-Храповяк. Когда сплю, такой храп раздается, что стены у зданий рушатся.

- Хорошая фамилия, - сказал Шеф, дабы ненароком не обидеть старика. И последовал его примеру, ступил на хрустальную лестницу.

Он думал спуститься потом на следующую ступеньку, однако этого не потребовалось. Лестница, как эскалатор, тут же понесла его вниз. От новых сказочных по красоте картин гость лишь разинул рот.

Усыпанные драгоценностями кольца возникли вновь, но уже не ослепляли как прежде. Потом они исчезли, уступив место новым фигурам – силуэтам зверей. Шеф различал волков, медведей, а также настоящее чудовище - трехглавого дракона.

Потом пропали и фигуры. Зато хлынул целый дождь, да не простой, а искрящийся. Только это не просто искорки, это – бриллианты, сапфиры, изумруды. Гость попытался схватить их, однако камушки падали рядом, а в руки не давались.

«Да что же это такое?!»

Старик уловил его страдание и отдал по-военному честь. В ту же секунду ладони Шефа наполнились пригоршнями бриллиантов. Он жадно рассовал их по карманам. Старик довольно подытожил:

- Рад, что ты обретаешь настоящее счастье.

«Еще бы! Да с таким состоянием я куплю всех своих бывших врагов».

Он бы наловил много этого счастья, да дождь прекратился. А вскоре лестница достигла дна. Шеф оглянулся и понял: здесь сказка закончилась!

Снова властвовала пустыня, только уже в переносном смысле этого слова: улица перед ним будто вымерла, покосившиеся дома с черными впадинами вместо окон выглядели, как растерзанные безмолвные отшельники. И такими же безжизненными были убегавшие в неизвестность переулки.

- Что это? – воскликнул Шеф.

- Чума, дорогой мой, чума, - по козлиному пропел Давила-Храповяк.

- Чума?!! Так нужно сматываться!

- Болезнь не тронет тебя, - ухмыльнулся старик, - как, впрочем, и меня.

- Нет, нет, вы ошибаетесь! Давайте уйдем из этого страшного, безлюдного места.

- Ты уверен, что оно безлюдно?

- Только ненормальные остаются там, где свирепствует смерть.

- Они нормальны в отличие от многих! Слышишь их голоса?

Шеф прислушался. Действительно посреди мертвого поля раздавались… веселые возгласы, смех?! Старик поманил его за собой, и через два десятка шагов, когда завернули за угол, Шеф узрел невероятную вещь: несколько мужчин и женщин сидели за большим, ломившимся дорогими яствами и винами столом, хохотали, рассказывали друг другу анекдоты, целовались, пели.

- Разве ты их не знаешь? – спросил старик. – Вспомни у Пушкина «Пир во время чумы».

- Как? Это… те самые?

- Они! А вон во главе стола и господин Председатель.

- Зачем вы меня разыгрываете? Они здесь со времен Пушкина?! Их кости давно истлели.

- Не со времен Пушкина они здесь, а гораздо раньше! Правда, один Священник призывал всех разойтись. Он так и говорил:

«Прервите пир чудовищный, когда

Желаете вы встретить в небесах

Утраченных возлюбленный души –

Ступайте по своим домам!» (А. Пушкин «Пир во время чумы». – Прим. авт.)

Но не послушались они его. Может, гордыня взыграла, а может, у них своя правда? Подойдем, поздороваемся.

- Зачем?

- Твое место там.

- Они мне что-то не по нраву. Так что извините.

- Ты не можешь избегать их, ибо они - твои братья и сестры.

- Братья? Сестры? Я еще заражусь жуткой болезнью. И зачем мне теперь этот разрушенный чумой мир? У меня есть то, что позволит благоденствовать в другом месте. За такое количество бриллиантов, что у меня в карманах, государства войны начинали.

- А ты убедись: так ли богат на самом деле?

Шеф сунул руку в карман и вскрикнул от боли: обо что-то порезался. Второй раз он вскрикнул, когда обнаружил, что все его драгоценности превратились в битое стекло.

- Видишь, - назидательно заметил старик. – Нельзя стать богатым, не вкусив их общества. Одиночки не выживают.

Люди за столом так же заметили гостей, криками пригласили их присоединиться. Старик радостно улыбнулся:

- Да, да, пустите к огоньку еще одну заблудшую душу.

Председатель тут же поднялся, протянул Шефу наполненный вином кубок и продекламировал:

- Приветствую, любезнейший собрат,

Садись, тебя здесь каждый видеть рад!

Гостей великих побывало тут немало.

Но выпей эту чарку для начала.

Пей полную! Тебя я не осужу,

Она – наш друг в горячий зной, и в стужу.

Забудь все беды. Помни только: «Пей!»

И так с рождения и до старости своей!

- Брось! – махнул ему старик. – Они в двадцать первом веке отвыкли от поэзии. Одни слоганы остались.

- Понятно. Тогда садись, братан! Махнем по рюмашке.

Гостю ничего не оставалось, как присоединиться к остальным, и под восторженные возгласы влить в себя огромный кубок хмельного вина. В тот же миг он заметил за столом еще одного гостя. Но это же… тот самый старик, который теперь восседал на председательском месте.

Как он изменился! Голову украшали козлиные рога, а изо рта полезли клыки. И морда вся в шерсти.

Шеф закричал, поскольку понял куда попал. А чудовище навело на него указательный палец. Хлынул столп огня! Шефа в секунду разорвало, но плоть его не исчезла, она разлетелась на сотни, тысячи новых Шефов, каждый из которых был не больше булавочной иголки.

И понеслись они по России, точно ненасытное воронье.

Остается лишь ждать, когда смелые охотники нацелят на них свои ружья. И поохотятся на славу!